На тело, находящееся в жидкости или газе, в обычных земных условиях действуют две противоположно направленные силы: сила тяжести и архимедова сила. Если сила тяжести по модулю больше архимедовой силы, то тело опускается вниз — тонет. Если модуль силы тяжести равен модулю архимедовой силы, то тело может находиться в равновесии на любой глубине. Если архимедова сила по модулю больше силы тяжести, то тело поднимается вверх, всплывает. Всплывшее тело частично выступает над поверхностью жидкости; объем погруженной части плавающего тела таков, что вес вытесненной жидкости равен весу плавающего тела. Архимедова сила больше силы тяжести, если плотность жидкости больше плотности погруженного в жидкость тела. Поэтому дерево всплывает в воде. Однако на воде держатся громадные речные и морские суда, изготовленные из стали, плотность которой почти в 8 раз больше плотности воды. Объясняется это тем, что из стали делают лишь сравнительно тонкий Корпус судна, а большая часть его объема занята воздухом. Среднее значение плотности судна при этом оказывается значительно меньше плотности воды; поэтому оно не только не тонет, но и может принимать для перевозки большое количество грузов.
Воздухоплавание. Наполняя тонкую оболочку газом, плотность которого меньше плотности атмосферного воздуха (гелием, водородом или нагретым 
воздухом), можно достигнуть выполнения условия плавания тела в воздухе. Небольшие шары, заполненные водородом или гелием, используются для подъема автоматических метеорологических приборов в верхние слои атмосферы, Большие воздушные шары объемом: 20 000—30 000 применяются для подъема людей и научного оборудования на высоту до 20 - 30 км. К числу летательных аппаратов легче воздуха относятся и дирижабли, снабженные двигательными установками.
