Закат на архипелаге Бисмарка

В декабре 1943 года, к отчаянию адмирала Кусаки, силы союзников подошли с юга и высадились в подбрюшье Новой Британии. Полуостров Араве находился на южном побережье Новой Британии, и многие офицеры считали его подходящим плацдармом для наступления на Рабаул. Японцы, сидящие в своей цитадели, никак не могли помешать захвату этого района. Точно так же они ничего не могли сделать позднее.

Морские силы под общим командованием вице-адмирала Т.К. Кинкейда (в ноябре он был назначен командующим 7-м Флотом) доставили войска, прикрыли высадку, наладили доставку снабжения на плацдарм. 7-е Десантное Соединение адмирала Барби открыло новый фронт.

Силы вторжения собрались в Буне на Новой Гвинее и 14 декабря вышли оттуда к Араве. Их вел сам «Дядя Дэн» Барби на эсминце «Конингхэм». Конвой состоял из австралийского транспорта «Вестфалия», эсминцев-транспортов «Хамфри» и «Сэндз», транспорта-дока LSD и эсминцев прикрытия. В состав соединения были включены эсминцы «Шоу» (капитан 2 ранга Р.Г. Филлипс), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Бэгли» (капитан 2 ранга Т.Э. Чемберс), «Магфорд» (капитан 2 ранга Г.Г. Гори). На «Шоу» был поднят брейд-вымпел командира ЭЭМ-5 Джесси Г. Картера. Группа огневой поддержки состояла из эсминцев «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 2 ранга Ч.Д. Рейнольдса, «Смит» (капитан 2 ранга Р.Э. Теоболд), «Лэмсон» (капитан 2 ранга Дж. Р. Рубинс), «Флассер» (капитан 2 ранга Дж. Э. Роббинс), «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж. Т. Смит).

Соединение прикрытия состояло из 2 австралийских тяжелых крейсеров, 3 легких крейсеров и 4 эсминцев. Оно расположилось к востоку от Араве, чтобы перекрыть пути подхода японским кораблям из Рабаула. Но вражеские корабли так и не показались.

15 декабря примерно в 04.00 десантные силы подошли к полуострову Араве. Японский гидросамолет сбросил серию бомб на эсминец «Рейд», но промахнулся, и битва за Новую Британию началась. Противник на Араве оказывал сопротивление лишь в отдельных пунктах, но там он сражался отчаянно. На участке «синий» транспорт «Сэндз» и эсминец «Шоу» разворошили осиное гнездо. Солдаты попытались высадиться на берег в резиновых лодках, но их отогнали замаскированные японские орудия. «Шоу» сделал по джунглям 8 выстрелов из своих 127-мм орудий, и японцы ретировались. Но десант был сильно потрепан и не сумел высадиться. С «Сэндза» отправились в путь 15 резиновых лодок, но 12 из них были расстреляны и затонули.

На главном участке высадки вражеские позиции были подвергнуты предварительному обстрелу эсминцами «Рейд», «Смит», «Лэмсон», «Флассер» и «Мэхен». Хорошенько прочесав джунгли снарядами, эсминцы отошли в сторону, чтобы позволить приблизиться 2 амфибиям DUKW. Они подошли к берегу и обрушили на противника огонь ракетных установок, что было новинкой на Тихом океане. Эта новинка оказала такое воздействие на японцев, что те отступили на внутреннюю оборонительную линию. По высадившимся войскам были сделаны несколько беспорядочных выстрелов, но к 09.00 десант закрепился на берегу. В 09.30 раздались истошные крики:

«Самолеты!»

На эсминце «Конингхэм» зенитчики поспешно бросились к орудиям. Флагман адмирала Барби последним покидал гавань Араве, чтобы забрать остатки десанта с участка «Синий», когда появились 36 японских самолетов. Эсминец поспешно дал ход, а его орудия открыли бешеный огонь по «Зеро» и «Вэлам», кружащим над головой. 3 бомбы легли всего в 50 ярдах от «Конингхэма», что было весьма неприятно. Весь экипаж вздохнул с облегчением, когда появилось звено истребителей Р-38 и набросилось на врага. Позабыв о гордости, «Конингхэм» поспешно бежал подальше от места воздушного боя.

Через 6 дней американские войска захватили грунтовой аэродром Араве. Сам Араве мало что значил для обоих противников, но его захват союзниками имел огромное значение. Восходящее Солнце начало закатываться над джунглями Новой Британии, и японцы понимали, что их позиции на юге Тихого океана окончательно рухнули. Если бы у них были лишние самолеты и подводные лодки, они бы еще могли оказать сопротивление. Однако Японская империя больше не могла позволить себе роскошь нести такие тяжелые потери.