Небывалого расцвета достигли к V веку до н. э. Афины. Столица Эллады стала не только крупным портом Эгейского моря, но и одним из красивейших городов Средиземноморья. Прибывавшие с моря гости попадали на широкие, строго параллельные улицы, ведущие к центру. На самой высокой части города возвышался Акрополь — величественный ансамбль неповторимых по красоте зданий и сооружений. Особенно нарядным выглядел город во время празднеств в честь бога земного плодородия Диониса. В течение года их бывало несколько, но самыми торжественными и впечатляющими были осенние «Великие Дионисии». Подготовка к ним длилась несколько месяцев, а когда праздники наступали, в них участвовало все население. В эти дни приостанавливались важные государственные дела, закрывались суды и даже заключенные выпускались из тюрем. Какие только представления не происходили в эти дни в «пышновенчанных», «белоколонных» Афинах! Торжественные шествия горожан, захватывающие гимнастические игры, бега на колесницах и волнующие состязания между рапсодами — странствующими певцами и сказителями. А в центре площадей на небольших деревянных помостах исполнялись хоровые песни, пантомимы, пляски, разыгрывались небольшие сценические представления. Именно здесь во время праздников родились два основных жанра древнегреческого театра — комедия и трагедия. По преданию, первой подобной импровизированной сценой стал обитый досками остов телеги. Позднее он превратился в круглый помост — «орхестру». А когда сценические представления с площадей были перенесены в специально построенные для этого театры, орхестрой стали называть полукруглую сцену, на которой шло действие спектакля. В центре орхестры находился алтарь для жертвоприношений Дионису. На его ступеньках обычно располагался флейтист или несколько музыкантов, играющих на различных инструментах. Так появилось слово оркестр. Спектакли в древнегреческом театре длились с раннего утра до позднего вечера и собирали десятки тысяч зрителей. (Напомним, что именно здесь впервые получили всенародное признание трагедии трех гениальных греческих драматургов — Эсхила, Софокла и Еврипида.) Сиденья для зрителей располагались амфитеатром, часто построенным прямо на склоне горы. А внизу, на огромной, достигавшей свыше двадцати метров в диаметре орхестре, шло представление.
У инструменталистов, находившихся на сцене, была определенная задача: они аккомпанировали пению и танцам хора. Так называлась группа актеров, которым по ходу пьесы приходилось петь, танцевать, исполнять пантомимы. Здесь звучали самые разнообразные инструменты. Но чаще других можно было услышать лиру, кифару, флейту или авлос. Особенно любили древние греки лиру. Она сопровождала танец и пантомиму, театральные представления и чтение стихов. Не случайно древнегреческих поэтов именовали песнопевцами и изображали обычно с лирой в руках. От названия инструмента произошел литературный термин «лирика». Вероятно, поэтому именно лира, а не какой-нибудь другой инструмент, стала символом поэзии и музыкального искусства. Но как мы видим на примере лиры, и в Элладе музыке отводилась, главным образом, сопровождающая роль. Правда, существовала в Древней Греции и самостоятельная инструментальная музыка, были даже свои виртуозы. Так, например, живший в середине V века до н. э. кифарист Фриний славился на всю страну «умением быстро исполнять переходы и быстрые искусные пассажи». Однако современники no-разному относились к искусству Фриния. Одни восхищались его игрой, другие же, как, например, знаменитый греческий драматург Аристофан, беспощадно высмеивали его и вместе с ним всех, кто чрезмерно увлекался виртуозностью. Отчасти его позиция и сегодня представляется правильной: пустое виртуозничество во все времена было далеко от настоящего искусства. И все-таки эллины ценили мастерство музыкантов-исполнителей. Лучшим доказательством этого служит тот факт, что соревнования в игре на музыкальных инструментах включались греками в программу Олимпийских игр. Начиная с IV века до н. э. Древняя Греция постепенно утрачивает титул самого передового и процветающего государства. А знаменитая битва при Херсонесе возвестила о появлении нового «владыки мира» — Древнего Рима. Музыка заняла достойное место в Римской империи. Она звучала на пирах и во время погребений, на торжественных шествиях и праздниках, посвященных смене времен года. В римских театрах оркестр не только аккомпанировал, но иногда и исполнял небольшие самостоятельные пьесы. Богатые римляне содержали домашние оркестры и капеллы, а известным исполнителем — кифаредам и флейтистам — на городских площадях устанавливали памятники. Устраивались конкурсы музыкантов-исполнителей, победители которых награждались лавровыми венками. Однако при всей помпезности и размахе Рим не внес ничего существенного в развитие музыкального искусства.
