В последние десятилетия накоплено большое количество полученных в лабораториях данных, установивших канцерогенные свойства многих химических соединений. Эти же соединения могут рассматриваться как потенциальные канцерогены и для человека, тем более, они присутствуют в окружающей среде. Следует заметить, что эта проблема возникла не сейчас; канцерогенные для человека соединения присутствовали в продуктах жизнедеятельности грибков и сгорания природных энергоносителей уже многие тысячелетия. Впервые химическую природу рака установил в 1775 г. английский хирург Перциваль Потт, который показал канцерогенность угольной сажи, вызывавшей рак гортани у трубочистов. Еще через столетие появилось описание рака мочевого пузыря у рабочих красильного производства. Позднее, в 1915 г., японские исследователи сделали важное открытие в области химического канцерогенеза животных, показав, что деготь обладает ярко выраженным опухолеобразующим действием. В 1930г. был впервые выделен химически индивидуальный канцероген – дибензо[h]антрацен, вызывавший образование опухолей у экспериментальных животных. Дальнейшие исследования были направлены на выявление канцерогенных компонентов дегтя, среди которых позднее был идентифицирован бензо[а]пирен (БП). Каменноугольная смола, используемая в дорожных и строительных работах, содержит бензо[а]пирен, наряду с другими ПАУ, а также ароматическими аминами и другими вредными химическими соединениями. Она является сильным канцерогеном для животных, причем активным началом является, который вызывает опухоли во многих органах. С тех пор синтезировано огромное количество, с которыми может контактировать человек, многие из которых могут обладать канцерогенными свойствами. Принято считать, что химическими канцерогенами являются вещества, вызывающие рак у животных и человека. Во многих аспектах канцерогены схожи с лекарствами и токсинами. Для них характерны дозо-зависимые эффекты, они подвергаются биотрансформации. Эффект их также зависит от пола, вида экспериментально животного, они также могут взаимодействовать с другими ксенобиотиками. Но их объединяет одно общее свойство: они способны взаимодействовать с ДНК, обладая следующими свойствами:1. Их эффекты стойкие, кумулятивные и запаздывающие2. Для возникновения опухолей раздельные дозы канцерогена более эффективны, чем одна большая доза3. Их механизм действия в отношении макромолекул различен Современные представления о процессах возникновения опухолей, динамике и выраженности этих процессов позволили подойти к более корректному научному определению этого понятия. Канцерогеном называют фактор, воздействие которого достоверно увеличивает частоту возникновения опухолей (доброкачественных и/или злокачественных) в популяциях человека и животных и/или сокращают период развития этих опухолей. Канцерогенез же представляет собой процесс возникновения злокачественных образований в результате действия канцерогенных факторов. Общепринято, что в большинстве случаев канцерогенез, индуцированный химическими агентами, представляет собой многоступенчатый процесс. Общая схема индукции злокачественного роста представлена на рис. 19. 
Рис. 19. Соврменные представления о механизмах канцерогенеза В настоящее время общеприятой моделью химически индуцированного канцерогенеза является многостатийная модель. Согласно этой модели канцерогенз включает такие основные этапы, как инициация, промоция, прогрессия и метастазирование (рис. 20). 
Рис. 20. Схема многостадийного канцерогенеза
