Глава 2. Едва начало светать, Баффи приступила к своему утреннему ритуалу – упражнениям тай-чи

Едва начало светать, Баффи приступила к своему утреннему ритуалу – упражнениям тай-чи. Она постаралась забыть про свой сон. То, что ночью казалось таким увлекательным, теперь выглядело непонятно и неестественно. Лучше всего расслабиться и ни о чем не думать, чтобы со свежей головой встретить новый день.

Приняв такое решение, Баффи направилась к зеркалу, висевшему над комодом, и чуть не потеряла сознание: на лбу у нее красовался синячище размером со штат Канзас.

За завтраком мама была поглощена новой выставкой В.В. Вивальди (которая, по ее мнению, должна принести неплохой доход), однако все же выкроила минутку, и в который раз заметила, что прелестная кожа Баффи вскоре потеряет свою свежесть, если она не прекратит все время наносить себе увечья.

Баффи пожала плечами и задумчиво бросила нож для масла в открытую посудомоечную машину, которая находилась в другом углу кухни. Красиво вращаясь в воздухе, нож пролетел все это расстояние и четко приземлился вверх ручкой.

За ним последовали все остальные столовые приборы, и каждая ложка или вилка приземлялась точно на свое место. Баффи остановилась на секунду, вращая в руке большой нож для мяса, словно это был какой-нибудь гимнастический снаряд.

Мама сидела с открытым ртом.

– Баффи? – наконец произнесла она. Девушка внезапно вспомнила, что она не одна на

кухне.

– Ах, да, нас этому научили на уроках домоводства, – она бросила нож для мяса.

И промахнулась.

Нож приземлился в раковине. Баффи взяла свой стакан и пошла к посудомоечной машине.

– Эй, подожди-ка минутку! – воскликнула мама. – А почему бы тебе не разделаться и со всей остальной посудой тем же способом?

– Чашки и тарелки мы еще не бросали. У мамы на лице отразилось облегчение.

– Ну что ж, начнем в следующей четверти.

Баффи шагала в школу в плохом настроении. Поглощенная сном, она своими дурацкими действиями напомнила маме о той Баффи, которая однажды подожгла школьный спортзал, хотя для мамы это была запретная тема. Она сотни раз говорила, что если Баффи каким-то образом воскресит в памяти тот случай, сидеть ей взаперти.

И Баффи верила. Поди потом объясни Джайлсу, что она не могла спасти мир от очередного нашествия разъяренных пожирателей душ, ибо была прикована к ножке собственной кровати!

Единственное, что ее радовало, так это скорая встреча с Ивой, которой можно будет рассказать свой сон. Баффи хотелось поговорить именно с ней, поскольку Джайлс начнет все объяснять с помощью разных фактов и теорий, а портить впечатление от такого фантастического сна не хотелось, во всяком случае пока.

Однако поговорить наедине никак не удавалось: Ксандр, который знал их расписание гораздо лучше, сегодня почему-то не хотел уходить, даже когда Баффи и Ива намекнули, что он лишний. Потеряв терпение, Баффи, наконец, велела ему убираться.

– Это еще почему? – спросил Ксандр. – Мы всегда вместе занимаемся в библиотеке.

Джайлс кашлянул, не отрывая глаз от огромного пыльного тома, который он изучал, когда они пришли сюда.

– И вы тоже выйдите, – попросила его Баффи. – Нам с Ивой надо посекретничать.

– Посекретничать? – удивилась Ива.

– Ну да, обсудить кое-что: прически, маникюр…

– Наряды, – быстро подхватила Ива.

Джайлс захлопнул книгу и с шутливым смирением произнес:

– Пойдем, Ксандр, пожалуй, даже Истребительни-це вампиров иногда нужно просто поболтать. Да и мы сможем спокойно обсудить кое-какие небесные знамения, которые требуют безотлагательного исследования.

– Прямо сейчас?

– А зачем зря терять время, если нас явно не хотят видеть?

– Потом представите мне полный отчет! – бросил Ксандр через плечо, и Джайлс увел его из библиотеки.

– Наверное, он подумал, что ты хочешь поведать ддае секреты своей личной жизни, – прошептала Ива, с трудом сдерживая нетерпение. – Это касается мальчиков? Ты ведь об этом хочешь поболтать, правда? – Она расстроилась, когда Баффи призналась:

– Нет, вообще-то я хотела поговорить насчет истории.

– Ты шутишь.

– И не думаю. У меня есть пара вопросов насчет колониальных времен. Боюсь, я что-то пропустила на уроке.

– Ничего удивительного. О ребятах мечтала?

– Нет, я дремала, потому что всю ночь напро лет охраняла планету от выходцев из потусторонних миров.

– Тогда понятно, – тяжело вздохнула Ива, которой вовсе не хотелось обсуждать историю. – Кстати,

сегодня у нас контрольная!.Баффи побледнела: – Неужели сегодня? Или все-таки завтра? Ива посмотрела на часы: – Сегодня. Если быть точной, то приблизительно через двадцать минут. – А что за контрольная? – Тесты, надо выбрать правильный ответ, вернее, в твоем случае – угадать его. Так миссис Хоннеджер легче будет проставить оценки. Она, как и мы, не любит домашние задания.

– Так почему бы тебе не задать мне пару вопросов? – попросила Баффи, стараясь расслабиться. Напряжение всег да меш ало ей на контрольных, а когда требовало сь снять заклятие или придумать изощренный обманный ход во время схватки с вампиром, оно, наоборот, помогало.

– Ну, ладно, в каком году была основана колония в Плимуте?

– В 1690-м!

– Кто ее основал?

– Пуритане, они спасались от религиозного преследования в Англии.

– А чего они хотели? – спросила Ива, прищурившись.

– Найти такое место, где была бы свобода вероисповедания. Только тут что-то не сходится, поскольку единственной религией, которую они разрешили, была их собственная. Недовольных наказывали – их изгоняли! Ты это знала?

– Да. Как называлась их колония?

– Массачусетс-Бэй.

– Какой тип правления у них был?

– Теократия – это означает, что власть находится в руках духовенства.

Ива надула губы:

– Баффи, ты же учила! Тайком, что ли?

– Ну да.

– А что ты можешь рассказать об охоте ведьм в 1692 году?

– Не очень много, – ответила Баффи. – У нескольких девушек примерно нашего возраста случались судороги, у них были проблемы со слухом, зрением, провалы в памяти, а на коже – странные синяки и отметины. Местные докто ра не знали, чем это вызв ано, и поставили диагноз «колдовство»! Когда к этому делу привлекли судей, проповедников и шерифов, всех уже охватила паника. Ведь в те времена, если что-то не могли объяснить, сразу объявляли сверхъестественным!

– Миссис Хоннеджер нам такого не рассказывала!

– А ты знала, что одной из первых обвинили рабыню по имени Титуба, которая темными дождливыми ночами рассказывала девушкам сказки про одержимых и восставших из мертвых? Вообще-то Титубе удалось выжить, потому что она призналась во всех грехах. Миссис Хоннеджер считает, что девушки притворялись больными, однако причиной такого поведения могло быть общее состояние их здоровья или психики. А может быть, они просто пытались привлечь к себе внимание! – Баффи погрустнела. – Знаешь, если учитывать все вместе – социально-политические изменения в колонии и тот факт, что люди смотрели на мир, как на поле битвы, где дьявол и его приспешники постоянно строят им козни, то

становится ясно, что травли ведьм в Салеме невозможно было избежать. В Европе было еще хуже – там эта истерия длилась несколько веков, и ведьм там сжигали на костре, а не просто вешали.

– На твоем месте я не слишком переживала бы по поводу теста, – заметила Ива.

Как раз в этот момент в комнату вернулся Джайлс, следом за ним шел Ксандр, и если первый был по обыкновению суров, то второй едва сдерживал радость.

– Надеюсь, леди, вы закончили свою милую болтовню, – сказал Джайлс, – поскольку, как мне кажется, что-то назревает у нас под самым носом.

Баффи вздохнула:

– Опять что-то срочное? Нет проблем. Наверное, как раз удастся успеть между историей и математикой.

Ксандр хихикнул.

Джайлс строго взглянул на него:

– Ничего смешного. Человеческой расе может грозить исчезновение.

– Мне очень жаль, – ответил Ксандр тоном, явно противоречившим его словам, – но стоит ли так переживать из-за пророчества, которому больше двух сотен лет, и автор которого, по вашим же словам, сумасшедший?

– Звучит не очень обнадеживающе, – заметила Ива, а Баффи сделала Ксандру знак, чтобы тот прекратил хихикать. Он послушался, но это стоило ему больших усилий.

Джайлс откашлялся и начал с места в карьер:

– Я изучал «Эйбон». Это самая знаменитая из всех пророческих книг, за исключением, может быть, двух утраченных, относившихся к «Махабхарате», великому мифологическому циклу Восточной Индии. Ранняя копия «Эйбона» всегда находится в распоряжении Куратора, который получает ее от своего предшественника.

Вы наверняка слышали про Нострадамуса, Кейса, Крисвелла – знаменитых прорицателей, которые записывали свои видения, относящиеся к далекому будущему, надеясь, что последующие поколения прочтут их. В основном эти предсказания весьма расплывчаты, и поэтому их можно истолковать по-разному. Например, одни считают, что в определенных строках Нострадамус предсказал применение аэропланов и танков во время Первой мировой войны, а другие – что в тех же самых строках он напророчил появление такого природного тропического феномена, как тайфун. Я думаю, все они ошибаются, но меня никто пока не спрашивал.

– Ну и что в этом удивительного? – с вызовом спросил Ксандр, не в силах сдержаться, но когда его вопрос демонстративно проигнорировали, он немного поостыл.

– Однако величайшим из всех был сумасшедший австрийский еретик принц Эштон Эйзенберг V, живший с 1692 по 1776 год. Ближе к концу жизни, когда его посадили в парижскую Бастилию – поймали с поличным за каким-то недостойным занятием, – он написал книгу пророчеств, не имеющих себе равных по точности. Например, когда он пишет, что в Новом

Свете армия брата-змеи поглотит армию брата-паразита, он явно имеет в виду Гражданскую войну в США, которая произошла почти столетие спустя.

– Явно, – согласилась Ива. Джайлс с увлечением продолжал:

– Самое знаменитое – и самое смутное – предсказание принца Эштона известно как Пророчество Эй-зенберга о Дуальных Дуэлях. В переводе с немецкого оно звучит примерно так:

Пришло время, когда планеты и звезды снова

в гармонии, Время, когда то, что случилось раньше,

случится снова,

И то, что уже свершилось, свершится снова. Время, когда великий зверь выползет на сушу, Зверь, для которого не существует поражений,

но существуют потери, Зверь, которого покорит чистый сердцем. Такое время снова настанет. Это так же точно, как и то, что звезды снова

будут в гармонии,

И в этот раз другой зверь восстанет, Зверь, у которого будет другое тело, но тот же дух, И, как его старший брат, он будет изо всех сил пытаться

Похитить луну, поглотить солнце и ходить по земле,

Чтобы посмотреть, не удастся ли ему вонзить кинжал в самое сердце судьбы.

– Весьма интересно, вам не кажется? – Джайлс с нетерпением ждал ответной реакции.

– Я бы сказал, что все это притянуто за уши, – ответил Ксандр.

– На этот раз я больше склоняюсь к точке зрения Ксандра, – заметила Баффи. – Вспомните еще какие-нибудь его предсказания…

– Не связанные с этим великим зверем, – подхватила Ива.

Джайлс вяло улыбнулся:

– Есть мнение, что принц Эштон Эйзенберг предсказал появление бейсбола.

– Он считал, что бейсбол появится до или после спутникового телевидения? – поинтересовался Ксандр, видимо, считая себя весьма остроумным.

– До.

– Ну и ну! – выдохнул Ксандр. – Он на самом деле был хорошим прорицателем.

– Так когда же первый великий зверь пытался ходить по земле? – спросила Ива.

– Это была отвратительная тварь, которую называли Презираемый. Он попытался явиться из потустороннего мира незадолго до или немного после рождения принца Эштона…

– В 1692-м! – воскликнула Баффи.

– И произошло это где-то в Новом Свете. А теперь, позвольте вас заверить, старине Эштону можно доверять – он является одной из главных фигур в учениях оккультистов, поскольку многие его пророчества действительно сбылись. Он утверждал, что призрак Презираемого изредка обсуждал с ним вопрос, как нарушить привычный баланс между добром и злом. Эштон подходил ко всему сверхъестественному с научной точки зрения, поэтому когда простая проверка подтвердила слова твари, он понял, что нарушить этот баланс можно будет еще не раз, но только в определенные периоды времени при специфических условиях.

Я не знаю точно, что они собой представляют, знаю только, что звезды сейчас как раз выстраиваются в соответствующем порядке. А это значит, что мы можем оказаться в самой гуще событий, даже не догадываясь об этом.

.- 1692 год – это год охоты на ведьм в Салеме, – рассудительно заметил Ксандр. – И, кстати, одна из тем, по которым у нас сегодня будет контрольная.

Прозвенел звонок, известив о том, что перерыв окончен.

– Контрольная начнется прямо сейчас, – сказала Ива.

Как только Баффи отложила ручку, она поняла, что написала блестяще. Ответы возникали сами собой, приходилось даже сбавлять темп – а вдруг миссис Хоннеджер добавила в тест пару вопросов с подвохом?

В то т же день после полуночи она выскользнула из дома, чтобы расстроить планы безумного циркового клоуна, который намеревался ввести ДНК пираньи крысам Саннидейла. Похоже, клоун точил зуб на город с тех пор, как в юности с ним там случилось какое-то несчастье.

Баффи везло, пока клоуна не сожрали его собственные творения. К несчастью, ползком спасаясь от грызунов-мутантов по залитому водой подвалу, девушка серьезно простудилась.

Когда дохлые крысы были свалены в огромную кучу перед статуей богини правосудия с повязкой на глазах, Баффи уже с трудом дышала и обливалась потом, как будто долго тренировалась на жаре.

Пробравшись обратно домой, она приняла холодный душ, надеясь хоть немного сбить температуру и, едва коснувшись головой подушки, крепко заснула, с полотенцем на голове. Температура не упала ни на один градус.

Разум ее полетел прочь сквозь черные дыры и оказался в вечном ничто.

Она снова вернулась в прошлое, в 1692 год, в Массачусетс; снова была Самантой Кэйн, отважной охотницей за ведьмами, однако на этот раз поблизости не оказалось ни салемских виселиц, ни разъяренной толпы, ни Хизер Патнэм и ее сообщниц.

Она в одиночестве сидела верхом на лошади на перекрестке двух тропинок в залитом солнцем лесу, куда добралась по следам убежавшей Сары Динсдэйл, но здесь они неожиданно обрывались. Лошадь под Самантой нервничала. Своего коня Саманта загнала, а эту кобылу позаимствовала у судьи Дэнфорта. Лошадь оказалась не слишком резвой и быстро выбилась из сил: она совсем не привыкла к такой скорости, которая требовалась Саманте.

Лучи заходящего солнца отразились от какого-то предмета посреди тропинки, ведущей на восток. Саманта дернула поводья, чтобы привлечь внимание лошади, потом резко направила ее к тому месту, где увидела отблеск.

Баффи пробормотала во сне: – Разве можно так обращаться с лошадью? Странно, что она до сих пор не сбросила тебя в канаву.

Саманта слезла на землю и подняла обрывок блестящей оранжевой ткани в форме буквы «». Ткань явно зацепилась за кусты. Это был знак ведьмы – его обычно нашивали на одежду приспешниц дьявола после того, как выносили приговор.

Ясно было только одно: Сара Динсдэйл отправилась на восток.

Саманта подстегнула лошадь. В это время года быстро темнело, и охотница знала, что ей нужно найти Сару как можно быстрее, иначе она упустит ее под покровом темноты.

Однако уже в сумерках Саманта поняла, что ведьма не оставила больше никаких следов, и теперь нельзя было с уверенностью сказать, действительно ли она отправилась этой дорогой.

Саманта остановила лошадь. Она была в ярости. Ведьма обдурила ее! Как же тут не злиться!

Неожиданно границы сна передвинулись на несколько часов вперед, в ночь. Истребительница семнадцато го века сидела у костра. Саманта была о дна, без пленницы; сейчас она не возражала бы даже против мертвого тела ведьмы, потому что тогда ее грело бы чувство удовлетворения.

В лесу стояла полная тишина, не было слышно ни стрекота сверчков, ни криков животных, ветер не перебирал листья деревьев, звери бесшумно скользили во тьме. Даже совы не ухали.

Саманта понимала, что такое безмолвие несете ственно. Лес был живым, здесь постоянно что-то двигалось. И так тихо здесь бывало только тогда, когд; присутствовала какая-то злая сила.

Саманта зевнула. В течение трех последних недел! она постоянно переезжала с места на место, и тепер! надеялась наконец-то отдохнуть в Салеме. Ей нужно было время, чтобы восстановить силы и подумать. Однако не похоже было, что в скором времени ей удастся это сделать.

Она зубами оторвала кусок вяленого мяса, присела на поваленное дерево и уставилась на огонь. Саманта нисколько не жалела о том, что она – Истребитель-ница, наоборот, ей очень нравилось избавлять землю от всякой нечисти, однако она не любила оставаться в одиночестве по ночам.

Саманта подумала о других путях, по которым могла бы пойти, о возможностях, которые волей божьей были предоставлены ей, казалось, миллионы лет назад. На самом деле прошло всего восемь лет с тех пор, как Саманта впервые приступила к выполнению задания, однако каждый год воспринимался как целая жизнь.

Внезапно тишину нарушил какой-то звук, но тут же смолк.

А доносился он оттуда, из кустов.

Саманта взяла в одну руку ружье, которое перезарядила сегодня утром, а другой подцепила горящую головню из костра.

Она различала каждый звук – от похрустывания камешков под ногами до шуршания

ветки, которую она отодвинула, чтобы лучше видеть место, откуда раздался таинственный шум. Однако ни один из этих звуков не мог сравниться с громким стуком ее сердца. Казалось, этот грохот слышен даже в Нью-Йорке.

Кучка листьев и корешков, лежавших на земле, шевельнулась.

Грохот прекратился, словно сердце Саманты остановилось. Однако горько-сладкий привкус во рту предвосхитил страх. Она всегда ощущала этот привкус в присутствии нечисти. Каждый предоставлявшийся ей шанс избавить землю от этих дьявольских созданий наполнял ее безумным восторгом и жаждой жизни. Она шагнула вперед, жалея только об отсутствии третьей руки, которой можно вынуть шпагу из ножен.

Она потрясла факелом и крикнула. Не слишком-то осторожный шаг, однако бросать вызов опасности – это в ее характере.

И это сработало. К счастью или нет – с точки зрения Баффи, скорее нет. Потому что оно выскочило! И бросилось в атаку, похожее на гигантского паука, виляя из стороны в сторону, однако не отклоняясь от. основного направления: прямо на Саманту Кэйн!

Оно прыгнуло, вцепилось Саманте в горло серыми гниющими пальцами, которые оказались на удивление сильными.

Саманта отбросила факел и оружие и попыталась освободиться. Вообще-то, ее душила отрубленная рука, однако она могла двигаться сама по себе, по собственному желанию. Саманте никак не удавалось разжать пальцы. Казалось, ее легкие сейчас взорвутся.

Неожиданно она вспомнила про нож и принялась наносить им удары по руке. Содрать кожу было очень легко: рука была размером с кролика, а Саманта освежевала их великое множество.

Она уже сострогала ножом все мускулы, однако кости продолжали сжимать ее горло с той же силой. Им ни к чему мышцы – именно этого и следовало ожидать от такой заколдованной мерзости.

Одну за одной она отрубала косточки пальцев, и даже когда отделила ладонь, пальцы все равно пытались удержаться у нее на шее. Саманте пришлось руками срывать их с себя.

Ее трясло от отвращения и гнева. Ведьме удалось завлечь Саманту в ловушку самым простым способом, нанеся тем самым удар по ее гордости – она была лучшим охотником и следопытом в северных колониях из всех, кто не носил боевой раскраски и не приносил жертвы языческим божкам, и все же ее провели как новичка.

Саманта обратила внимание, что лошадь сильно нервничает и пытается освободиться от поводьев.

Она взяла еще одну головню из костра и под влиянием какого-то импульса, но с все возрастающим чувством страха углубилась в кустарник.

Показались другие части тела: ладонь разгуливала при помощи пальцев, за ней катило что-то еще. Голова была на своем месте, правда, крепилась к безногому туловищу, которому приходилось передвигаться при помощи шеи, зубов и подбородка, из-за чего с трупа облезала гниющая плоть.

На Саманту взглянули глаза. Голова повернулась, чтобы было легче говорить.

– Саманта, – произнес разорванный рот. – Я прищел за тобой. Подожди меня…

Теперь Саманта наконец поняла, что произошло: догнав и скорее всего порубив этого беднягу, Сара на каждый обрубок наложила заклятие – найти и убить Саманту.

Саманта прицелилась в середину головы и выстрелила – череп с разложившимися мозгами разлетелся в разные стороны.

Однако это не остановило другие части тела. Они по-прежнему стремились к ней.

Явно настало время уезжать отсюда. Саманта быстро затушила костер, вско чила на лошадь и рванула с места, ориентируясь только по свету луны.