Глава 42. Кэлен оглянулась на склонившуюся к корзине с картами аббатису

Кэлен оглянулась на склонившуюся к корзине с картами аббатису. Уже прошла почти полная лунная фаза с тех пор, как Уоррен отправился в рейд с капитанами Райаном и Циммером.

Хотя и довольно трудно предсказать, сколько времени могут длиться такие мероприятия, всё равно им пора бы уже и вернуться. И Кэлен отлично знала, какая тревога скрывается за внешней невозмутимостью Верны.

— Верна, — попросила Кэлен, потирая плечи, — не могла бы ты по пути подкинуть дров в огонь? Кара поднялась со стула:

— Я этим займусь.

Верна достала нужную карту и двинулась к столу, по дороге поблагодарив Кару.

— Вот она, Зедд. Думаю, на ней те места, о которых ты говоришь, изображены лучше.

Зедд развернул карту и положил её на ту, что уже лежала на столе перед Кэлен. Эта карта была крупномасштабной, более подробно отображая южные регионы Срединных Земель.

— Да, — буркнул Зедд, изучая новую карту. — Видишь вот здесь? — Он постучал по реке Дран. — Видишь, какие узкие тут низины, в южной части? Вот об этом-то я и толкую. Местность гористая, скалистые берега. Поэтому-то я и сомневаюсь, что они двинутся вверх по долине Драна.

— Пожалуй, ты прав, — кивнула Верна.

— Кроме того, — Кэлен провела пальцем на север по первой карте, — в этом направлении главным образом находится лишь Никобарис. А эта страна довольно изолированная и, с этой точки зрения, цель привлекательная, но бедная. Здесь мало чем можно поживиться.

У Ордена больше возможностей расширить завоевание, если он останется тут. К тому же, видите, как им будет сложно перетащить свою орду через горы Ранг-Шада, если они двинутся вверх по Драну? Со стратегической точки зрения им невыгодно двигаться в этом направлении.

Верна изучала карту, машинально теребя пуговицу своего синего платья.

— Да... Я поняла, что ты имеешь в виду.

— Но твоё замечание совершенно справедливо, — сказала Кэлен. — Будет совсем неплохо, если ты отправишь парочку сестёр присмотреть за этим регионом. Хоть этот вариант и неверен с логической точки зрения, это вовсе не означает, что Джегань не попытается его осуществить. А нам вовсе не нужен сюрприз в виде Имперского Ордена, ломящегося в задние ворота Эйдиндрила.

В дверь постучали и Кара открыла. Это оказался старший разведчик Хайс. Увидев в открытую дверь капитана Райана, тоже направлявшегося к избушке, Кэлен встала.

Хайс отсалютовал, прижав кулак к сердцу.

— Рада тебя видеть, капрал Хайс, — приветствовала его Кэлен.

— Благодарю, Мать-Исповедница. Приятно снова оказаться дома.

Вид у него был такой, словно он не отказался бы от каких-нибудь харчей. В хижину ввалился капитан Райан. И Кара тут же её закрыла, чтобы не намело снега. Хайс отошёл в сторонку, убравшись с дороги.

Кэлен была рада возвращению молодого офицера.

— Как дела, капитан? Как все остальные?

Райан снял шарф и шерстяную шапку.

— Отлично, — ответил капитан. — Мы неплохо поработали. Сёстры залатали нескольких раненых. Некоторых пришлось тащить, пока у сестёр не нашлось время ими заняться.

Это нас и задержало. Есть незначительные потери, но далеко не такие, как мы боялись. Уоррен нам крепко помог.

— А где сам Уоррен? — поинтересовался Зедд.

И тут, как бы в ответ на призыв, в дверь ввалился запорошенный снегом Уоррен. Кэлен заметила выражение лица Верны и вспомнила, какое испытывала облегчение, когда Ричард возвращался к ней после разлуки.

Уоррен небрежно чмокнул Верну в щёку. Кэлен в отличие от всех прочих заметила взгляд, которым они обменялись. Она порадовалась за них, но всё же, это болезненно напомнило о Ричарде.

— Ты им рассказал? — спросил Уоррен, расстёгивая плащ.

— Нет, ещё не успел, — покачал головой Райан.

— Рассказал о чём? — нахмурился Зедд.

Уоррен вздохнул.

— Ну, стеклянная пыльца Верны сработала даже лучше, чем мы могли надеяться. Мы захватили нескольких имперцев и допросили с пристрастием. Те покойники, которых мы тогда видели в долине, — лишь первые ласточки.

Верна помогла Уоррену скинуть тяжёлый обледеневший плащ и бросила на пол у очага, рядом с коричневым плащом капитана Райана.

— Судя по всему, — продолжил Уоррен, — довольно многие, тысяч шестьдесят-семьдесят, зрения полностью не потеряли, а лишь ослепли на один глаз или стали плохо видеть. Орден не может бросить их, поскольку они всё же достаточно здоровы, чтобы оставаться с армией, но, что гораздо важнее, есть надежда, что эти люди могут всё же выздороветь и зрение у них полностью восстановится. И, соответственно, снова смогут сражаться.

— Это вряд ли, — хмыкнула Верна.

— Я тоже в этом сомневаюсь, — согласился Уоррен, — но, во всяком случае, имперцы так думают. Ещё довольно немалое количество — тысяч двадцать пять, может, тридцать — больны. У них чудовищно воспалены глаза и нос. — Воздействие стекла, — кивнула Верна.

— Примерно тысяч десять-пятнадцать испытывают трудности с дыханием.

— Значит, — быстро произвела подсчет Кэлен, — с учетом погибших и пострадавших достаточно сильно, чтобы не иметь возможности принимать участие в боевых действиях, потери Ордена от стеклянной пыли составляют примерно сто пятьдесят тысяч человек. Весьма недурственное достижение, Верна.

Верна казалась не менее довольной, чем Кэлен.

— Это стоит той бешеной скачки — я тогда чуть со страху не умерла, — ухмыльнулась она. — Хотя, не сделай мы всё именно так, результат был бы менее впечатляющим.

— Мы с капитаном Циммером добились примерно тех результатов, на которые и рассчитывали. По моим прикидкам, мы положили примерно тысяч десять имперцев.

— Неплохая драчка, — присвистнул Зедд.

— Да не очень. Не так, как нас учила это делать Мать-Исповедница и не так, как работает капитан Циммер. В основном мы старались уничтожить как можно больше врагов, вовсе не вступая в драку. Если перерезать глотку спящему, то успеваешь куда больше и у тебя куда меньше шансов пострадать самому.

— Я рада, что ты оказался таким хорошим учеником, — улыбнулась Кэлен.

— Уоррен с сёстрами нам здорово помогли перемещаться так, чтобы нас не заметили. Белых плащей ещё не привезли? Нам бы они очень пригодились. Если бы у нас были эти плащи, мы бы смогли сделать куда больше.

— Первая партия поступила буквально вчера, — сообщила офицеру Кэлен. — Их вполне хватит для твоих людей и для парней капитана Циммера. А через несколько дней привезут ещё.

— Капитан Циммер будет весьма рад. — Райан потёр руки, стараясь отогреть пальцы.

— Вам удалось выяснить, почему они так далеко отошли на юг? — спросил Зедд.

Уоррен кивнул.

— Мы допросили пленных: у них в лагере вовсю гуляет лихорадка. Это не наших рук дело. Самая обычная лихорадка, частенько вспыхивающая среди большого скопления людей в полевых условиях. Но она унесла десятки тысяч человек. Поэтому они предпочли убраться от нас подальше, чтобы дать себе передышку. Они нисколько не сомневаются, что запросто оттеснят нас назад, как только пожелают.

И это соответствовало истине. Учитывая численность орды, имперцы и впрямь могли быть уверены, что запросто сметут любое сопротивление. И всё же, Кэлен не понимала, почему Райан с Уорреном выглядят такими пришибленными. Она нутром чувствовала, что, помимо принесённых хороших новостей, они оба что-то недоговаривают.

— Добрые духи! — жизнерадостно воскликнула она, желая их подбодрить. — Да их численность тает буквально как снег в огне! Это куда лучше, чем...

— Я попросил Хайса в первую очередь явиться к вам и доложить обстановку, — поднял руку Уоррен. — Думаю, вам всем стоит сперва его выслушать.

Кэлен жестом велела капралу подойти. Тот бодро подошёл к столу и замер навытяжку.

— Послушаем, что вы хотите нам сообщить, капрал Хайс. Аицо д'харианца было пепельно-серым и, несмотря на холод, он обливался потом.

— Мать-Исповедница, наша разведгруппа была на юго-востоке, ведя наблюдение за дорогами из степи, на случай если Орден решит обойти нас с флангов. Ну, если коротко, то мы увидели колонну, идущую на запад.

— Армия Ордена очень большая, — заметила Кэлен, — так что, они неизбежно должны получать снабжение и обеспечение с родины, в дополнение тому, что они грабят здесь. А колонну фуражиров обязательно сопровождает охранение.

— Я следовал за ними неделю, чтобы подсчитать численность.

— И сколько же их? — спросила Кэлен.

— Больше четверти миллиона, Мать-Исповедница. Кэлен вздрогнула, будто тысячи ледяных иголок вонзились в кожу.

— Сколько-сколько? — уточнила Верна.

— Как минимум двести пятьдесят тысяч солдат, плюс возницы и гражданские с фуражом.

Всё, ради чего они трудились, все жертвы, вся борьба за уничтожение Имперского Ордена... Всё напрасно! Все их усилия сведены к нулю — численность противника даже увеличилась с начала экспансии.

— Добрые духи, — прошептала Кэлен, — сколько же человек Орден собирается на нас обрушить?

Встретившись взглядом с Уорреном, она поняла, что даже это число его не удивляет.

— Хайс, — Уоррен указал на разведчика, — видел только первую группу. Пленники сообщили нам об ожидающемся подкреплении. Мы не были уверены, что они говорят правду, — думали, может, они пытаются запугать нас, но потом мы повстречались с группой капрала Хайса, возвращавшейся в лагере Тогда мы ещё немного там пошныряли и поразнюхивали. Поэтому-то и задержались.

— Ещё четверть миллиона... — пробормотала Кэлен.

Всё вдруг стало казаться таким безнадёжным... Уоррен прокашлялся.

— Это лишь первая колонна свежих сил. За ней идут ещё.

Кэлен подошла к очагу и протянула руки к огню, уставившись на язычки пламени. Она стояла возле статуэтки, вырезанной для неё Ричардом. Кэлен пожалела, что не может сейчас испытывать те чувства, что воплощает гордая «Сильная духом». Похоже, она в состоянии лишь думать о смерти.

Новости об идущем на помощь Имперскому Ордену подкреплении и об отбытии галеанских и кельтонских войск вихрем разнеслись по лагерю. Кэлен, Зедд, Уоррен, Верна, Эди и генерал Мейфферт, а также прочие офицеры ничего не скрывали от своих подчинённых.

Эти люди ежедневно рисковали жизнью и имели полное право знать истинное положение вещей. Если Кэлен шла по лагерю и кто-то набирался достаточно смелости, чтобы задать ей вопрос, она честно говорила всё, что знает. Конечно, она старалась и приободрить солдат, но и правды не скрывала.

Все эти люди были поистине бесстрашны. Но мрачные мысли, казалось, потихоньку гасили в них жизнелюбие. Они вяло исполняли свои ежедневные обязанности, как бы смирившись с судьбой, принимая неизбежное.

Новый мир не мог предложить укрытия, здесь нигде не было безопасного места, где можно было бы укрыться от нависшей громады Имперского Ордена.

Кэлен старалась демонстрировать солдатам решительность. У неё не было выбора. Капитан Райан и его люди лучше прочих справлялись с ситуацией.

Смерть им не грозила. Они и так уже были мертвы. Как и Кэлен, эти молодые галеанцы дали клятву мертвеца и к жизни могли вернуться лишь после уничтожения Ордена.

Капитана Циммера и его подчинённых тоже сложившаяся ситуация мало беспокоила. Они знали, что им нужно делать и просто делали своё дело. У каждого теперь было по несколько связок ушей. После каждой сотни они начинали новую связку. Для них было делом чести нанизывать на нить лишь правое ухо врага, так что, двух ушей, принадлежавших одному человеку, среди их трофеев не имелось.

Представитель Терио из Хергеборга сдержал слово. Белые шерстяные плащи, шапки и варежки доставлялись каждую неделю и эта маскировка помогала в рейдах против Имперского Ордена. И эти вылазки были на удивление удачными: в лагере Ордена свирепствовала лихорадка и многие плохо видели после поражения глаз стеклянной пылью.

Солдат в маскировочном облачении отправляли также на перехват фуражиров, в надежде нейтрализовать идущее на помощь ордену подкрепление ещё до того, как эти войска объединятся с основными силами противника.

И всё же, эти наскоки были для Ордена, как слону дробина.

Кэлен, побеседовав с только что вернувшейся с задания группой, вернулись в избушку и обнаружила Зедда. Старый волшебник в одиночестве изучал внесённые в карты изменения.

— Нам повезло, — сообщила она Зедду, снимая меховую мантию. — В группе всего несколько раненых. А уничтожен большой отряд патруля. Они перебили их всех, включая одну из колдуний Джеганя.

— Тогда, почему у тебя такое унылое лицо?

Кэлен лишь безнадёжно развела руками.

— Не надо так уж отчаиваться, — сказал Зедд. — Отчаяние — частая спутница войны. Не помню уж сколько лет назад... когда я был молод, в той войне был момент... Всем нам казалось, что ещё чуть-чуть, и нам конец. Но мы всё преодолели и, в конечном итоге, победили.

— Да знаю я, Зедд, знаю. — Кэлен потерла озябшие руки. Ей страшно не хотелось произносить этого, но все же она сказала. — Ричард не пожелал возглавить войска, так как считал, что при нынешнем положении вещей мы не можем победить.

Он сказал, что независимо от того, будем мы сражаться с Орденом или нет, мир всё равно окажется под пятой Ордена, и если мы станем биться, то это лишь повлечет лишние потери. Мы всё равно потерпим поражение, Орден всё равно станет править миром, а все шансы на победу для нас в будущем будут окончательно потеряны.

Зедд поглядел на неё одним глазом.

— Тогда, что ты тут делаешь?

— Ричард сказал, что победить мы не можем, но добрые духи, я не могу позволить себе в это поверить. Я скорее погибну, сражаясь за свободу, за свободу моего народа, чем соглашусь стать рабой.

И всё же, я знаю, что иду наперекор желанию Ричарда, его совету и приказам. Я дала ему слово... У меня такое чувство, будто я падаю в зыбучий песок предательства и всех тяну за собой.

Она поглядела Зедду в лицо, желая увидеть хоть малейший признак, что Ричард мог ошибиться.

— Ты сказал, что он самостоятельно вывел Шестое Правило Волшебника — что мы должны использовать свой разум, чтобы видеть реальное положение вещей. У меня была надежда. Я думала, он наверняка ошибается насчёт безнадёжности этой войны, но теперь...

Зедд улыбнулся, будто увидел нечто забавное в том, что Кэлен считала ужасающим.

— Эта война будет долгой. Так что, она вовсе не безнадёжна и ничего ещё не решено. И в такой войне сомнения, страхи, ощущение беспомощности — бремя полководцев. Это всё — чувства и эмоции, а вовсе не обязательно реальное положение вещей. Пока нет. Нам еще многое придется перенести.

Ричард выдал своё решение, исходя из ситуации на тот момент, когда он это говорил. Но, кто сказал, что люди уже сейчас не готовы доказать ему, что достойны его? Доказать, что готовы отбросить Орден? Возможно, то, что необходимо Ричарду, чтобы возглавить борьбу, уже произошло.

— Но я знаю, он настойчиво предостерегал меня от участия в этой битве. И он был твёрд в своём убеждении. И всё же... у меня нет его силы, нет сил просто повернуться спиной к происходящему и — будь, что будет... Я отправила послание с просьбой прислать ещё войска.

Зедд снова улыбнулся, как бы говоря, что всё возможно.

— На то, чтобы превзойти врага по численности, сил потребуется немало. Полагаю, нам ещё только предстоит нанести Ордену ощутимый урон, но мы непременно это сделаем. Мы с сёстрами Света что-нибудь эдакое непременно изобретём. В таких делах никогда ничего нельзя знать наверняка. Вполне возможно, что мы вдруг сделаем нечто такое, что отшвырнёт их назад.

Кэлен, улыбнувшись, потрепала волшебника по плечу.

— Спасибо, Зедд. Я так рада, что ты с нами. — Её взгляд остановился на статуэтке, гордо стоящей на каминной полке. И она подошла ближе к очагу, как к алтарю, на котором стоит священная реликвия. — Добрые духи, как же мне его недостаёт!

В её словах звучал невысказанный вслух вопрос, надежда, что старый волшебник скажет то, что поможет вернуть Ричарда.

— Я знаю, дорогая. Я тоже по нему скучаю. Он жив и это самое главное.

Кэлен смогла лишь кивнуть. Зедд хлопнул в ладоши, будто его осенила какая-то блестящая идея.

— А сейчас нужно нечто такое, что может отвлечь всех от насущных проблем. Что-то, чему все смогут вместе порадоваться.

— Например? — Кэлен нахмурилась. — Ты имеешь в виду игру или что-то в этом роде?

Он задумался.

— Не знаю. Что-то радостное. То, что покажет всем, что Орден не в силах помешать нам жить нашей жизнью. Не может помешать нам радоваться жизни, наслаждаться ею. — Он меланхолично почесал подбородок. — Есть идеи?

— Ну, у меня мысли не в ту сторону...

И тут в избушку вошёл Уоррен.

— Только что получил хорошие новости из долины Драна. Счастливый денёк для нас — никакого шевеления, как мы и рассчитывали.

И резко остановился, всё ещё не выпуская ручку двери, переводя взгляд с Кэлен на Зедда и обратно.

— В чём дело? Что происходит? Чего это вы двое на меня так уставились?

Подоспевшая Верна впихнула Уоррена в домик.

— Давай-давай, заходи! И закрой дверь. Да что с тобой! На улице же колотун!

Фыркнув, она сама захлопнула дверь. Повернувшись, она увидела Кэлен с Зеддом и невольно отступила на шаг.

— Верна, Уоррен, — елейным тоном пропел Зедд, — заходите, заходите!

— Что это вы оба ухмыляетесь? Что затеяли? — сердито глянула на них Верна.

— Ну, — прикинулся дурачком Зедд, подмигнув Кэлен, — мы с Матерью-Исповедницей только что обсуждали грандиозное событие.

Взгляд Верны потемнел ещё больше и она грозно подалась вперёд.

— Какое ещё грандиозное событие? Ни о каком грандиозном событии я не слышала!

Даже Уоррен, обычно не склонный к гневу, тоже начал сердиться.

— Вот именно. Что ещё за грандиозное событие?

— Ваша свадьба, — сообщил Зедд.

— Правда? — недоверчиво спросил Уоррен и лицо его озарилось счастливой улыбкой.

— Правда? — эхом повторила Верна.

— Ага, правда! — хихикнула Кэлен.