C'EST un petit métier, un des nombreux métiers de la rue que celui de «mar-
chand des quatre-saisons». Il a pourtant ses lettres de noblesse en littérature,
depuis qu'il a fourni à ANATOLE FRANCE le sujet d'un de ses contes les plus
populaires: L'Affaire Crainquebille.
Le ton de l'écrivain est évidemment satirique: mais l'ironie n'altère ici ni la
vérité de la scène ni la vivacité;du récit.
Jérôme crainquebille, marchand des quatre-saisons, allait par la ville,
poussant sa petite voiture et criant: «Des choux, des navets, des carottes!»
et, quand il avait des poireaux, il criait: «Bottes d'asperges!» parce que les
poireaux sont les asperges du pauvre. Or, le 20 octobre, à l'heure de midi,
comme il descendait la rue Montmartre, Mme Bayard, cordonnière
A l'Ange gardien, sortit de sa boutique et s'approcha de la voiture
légumière. Soulevant dédaigneusement une botte de poireaux:
«Ils ne sont guère beaux, vos poireaux. Combien la botte?
— Quinze sous, la bourgeoise. Y a pas meilleur.
— Quinze sous, trois mauvais poireaux?»
Et elle rejette la botte dans la charrette, avec un geste de dégoût.
C'est alors que l'agent 64 survint et dit à Crainquebille:
«Circulez!» '
Crainquebille, depuis cinquante ans, circulait du matin au soir.
Un tel ordre lui sembla légitime et conforme à la nature des choses.
Tout disposé à y obéir, il pressa la bourgeoise de prendre ce qui était à sa
convenance.
«Faut encore que je choisisse la marchandise», répondit aigrement la
cordonnière.
Et elle tâta de nouveau toutes les bottes de poireaux, puis elle garda
celle qui lui parut la plus belle et elle la tint contre son sein comme les
saintes, dans les tableaux d'église, pressent sur leur poitrine la palme
triomphale.
«Je vais vous donner quatorze sous. C'est bien assez. Et encore il faut
que j'aille les chercher dans la boutique, parce que je ne les ai pas sur moi.»
Et, tenant ses poireaux embrassés, elle rentra dans la cordonnerie où
une cliente, portant un enfant, l'avait précédée.
A ce moment, l'agent 64 dit pour la deuxième fois à Crainquebille:
«Circulez!
— J'attends mon argent, répondit Crainquebille.
— Je ne vous dis pas d'attendre votre argent; je vous dis de circuler».
reprit l'agent avec fermeté.
Cependant la cordonnière, dans sa boutique, essayait des souliers bleus
à un enfant de dix-huit mois dont la mère était pressée. Et les têtes vertes
des poireaux reposaient sur le comptoir.
Depuis un demi-siècle qu'il poussait, sa voiture dans les rues.
Crainquebille avait appris à obéir aux représentants de l'autorité. Mais il se
trouvait cette fois dans une situation particulière, entre un devoir et un
droit. Il n'avait pas l'esprit juridique. Il ne comprit pas que la jouissance
d'un droit individuel ne le dispensait pas d'accomplir un devoir social*. Il
considéra trop son droit qui était de recevoir quatorze sous, et il m
s'attacha pas assez à son devoir qui était de pousser sa voiture et d'aller plus
avant et toujours plus avant. Il demeura.
Pour la troisième fois, l'agent 64, tranquille et sans colère, lui donna
l'ordre de circuler. Contrairement à la coutume du brigadier Montanciel
qui menace sans cesse et ne sévit jamais, l'agent 64 est sobre
d'avertissements et prompt à verbaliser. Tel est son caractère. Bien qu'un
peu sournois, c'est un excellent serviteur et loyal soldat. Le courage d'un
lion et la douceur d'un enfant. Il ne connaît que sa consigne**.
«Vous n'entendez donc pas, quand je vous dis de circuler!»
Crainquebille avait de rester en place une raison trop considérable à ses
yeux pour qu'il ne la crût pas suffisante. Il l'exposa simplement et sans art:
«Nom de nom! puisque je vous dis que j'attends mon argent.»
ANATOLE FRANCE. Crainquebille (1901).
On devine la suite: le pauvre Crainquebille finira par tomber sous le coup d'outrages à
agent et passera en "correctionnelle", c"est-à-dire devant le tribunal de première instance
et sera condamné à quinze jours de prison.
Примечание:
1. Проходите (жаргон полицейских).
Вопросы:
* Expliquez cette distinction entre le droit individuel et le devoir social. Dans quelle
mesure et dans quelles circonstances le premier doit-il s'incliner devant les exigences du
second?
** En quoi consiste, ici, la satire? Et, plus généralement, comment s'exprime iitoaie de
l'auteur dans tout ce récit? — Certains tours dénotent un écrivain raffiné. Montrez que
cependant Anatole France a su rendre le langage du peuple.
