Операционная система (Windows, например);

Специализированные программы (Sound Forge, Cool Edit, Cakewalk и другие);

Так называемые плагины, то есть программные модули, подключаемые для выполнения определенных задач;

Драйверы, которые обеспечивают взаимодействие конкретных карт (или интерфейсов) с компьютером. Программы и операционные системы обычно платные, в категории free мы видим обычно демонстрационные или учебные версии с ограниченными возможностями. За драйверы отдельных денег не берут, и мы их как бы и не покупаем.

После покупки «железо» каким было, таким и остается, а софт регулярно обновляется с целью устранения неизбежных недоработок драйверов, равно как и остальных программных продуктов. Поэтому свойства аппаратной части карты как-то еще можно обсуждать как объективно существующие, свойства же программ виртуальны и изменчивы.

Драйвер, как уже было отмечено, соединяет карту с компьютером, и понятно, что и для разных версий Windows потребуются разные драйверы, а тем более — для Мacintosh. И можно ли утверждать, что все версии драйверов одинаково хороши? А бывает, что драйверы есть, но не работают.

Для чего же они тогда нужны? Видимо, чтобы написать на коробке со звуковой картой, что она работает под Windows 98/00/NT, и под тем, что может потребоваться впредь или не понадобится никогда. Конечно, покупателю приятно осознавать, что карту можно вставить и в Mac, и в PC, а работать и под Windows, или еще какой-то операционной системой. Но никто же не поставит на свой компьютер их все и сразу.

А если и есть какие-то недоработки драйверов под экзотические операционные системы, то вероятность с ними столкнуться невелика, и покупатель железа будет пребывать в счастливом неведении. Столь же полезно прилагать к карте разные драйверы: ASIO, WDM и так далее. Даже если вы и не будете их использовать, сам факт их наличия греет душу.

Устройства ввода/вывода звуковых сигналов появились в компьютерах довольно давно, но поддерживающие их функционирование программные продукты приобрели рабочие качества не сразу: когда появился Multi-Media Extensions (ММЕ) — мультимедийный Application Programming Interface (API) — интерфейс прикладных программ. Все бы хорошо, но ММЕ не рассчитаны на работу с музыкой в режиме реального времени, да еще звуковая карта заслонена от остального «железа» компьютера операционной системой, тоже по-своему инерционной. Пользователи столкнулись с задержкой (latency), особенно осложнилась ситуация, когда появилась возможность одновременной записи и воспроизведения — режим Duplex. Оказалось, что одно от другого ощутимо отстает, счет идет на сотни миллисекунд.

Справедливости ради надо сказать, что заметили задержку давно, когда вошли в обиход программные синтезаторы: нажимаешь кнопку или клавишу, а звука нет до тех пор, пока компьютер (АТ286 или, если повезло, то 386) не сведет свой «дебет» с «кредитом». Ждать приходилось до полсекунды, что, согласитесь, никуда не годится. Профессиональные музыканты предпочли программным синтезаторам железные и о задержке стали забывать.

И при игре на синтезаторе, и при записи или воспроизведении, и при обработке задержка сигнала огорчает, хочется ее убрать. Понятно, что полсекунды — совсем плохо: вживую не сыграешь. При уменьшении задержки до 20…50 мс звук перестает раздваиваться, уже можно говорить о работе в реальном времени. Если задержка меньше 3…5 мс, то ее влиянием уже можно пренебречь в подавляющем большинстве случаев.

И для улучшения пользовательских характеристик карт, и для облегчения жизни программистам нужна была унификация «железа». Этапом большого пути стало появление спецификации АС-97 — Audio Codec, 97 — это 1997 год. Шла работа и над софтом, нельзя не отметить создание специализированной подсистемы для работы со звуком DirectSound. Появились и специализированные драйверы именно для звуковых приложений — это ASIO, который продвигает фирма Steinberg. Задержка в единицы миллисекунд позволяет работать с сигналами в реальном времени, что и обусловило интерес к ASIO как профессиональных пользователей, так и любителей. Уменьшение задержки при использовании ASIO достигается, в основном, за счет использования собственных вычислительных ресурсов карты — в профессиональном секторе на бортовом процессоре не экономят.