Кардиналами называются высшие духовные лица римско-католической церкви, которые в иерархии занимают место непосредственно за папой. Такое положение кардиналы приобрели постепенно. Сначала кардиналами назначались чиновники, с V по XI в. — духовные лица, занимавшие постоянные места при определенных приходских церквах, которые были прочно связаны со своими приходами — «как дверь соединена с крюком, на котором висит» — отсюда и название кардиналов, так как это слово происходит от латинского слова «крюк». Уже тогда кардиналы участвовали и в совете папы, и в его выборах, но еще считались ниже епископов. В 1059 г. декретом папы Николая II было установлено исключительное право кардиналов выбирать папу из своей среды. Окончательно это положение было утверждено в 1245 г. при папе Иннокентии IV, когда первый Лионский собор установил порядок избрания пап коллегией кардиналов, находившихся в момент избрания в полной изоляции от внешнего мира, т. е. «под ключом» — conclave. Отсюда и происходит наименование коллегии. При этом же папе кардиналы получили место выше всех епископов и архиепископов, а также красную шапку, символически обозначавшую, что они, ничего не боясь, будут до последней капли крови действовать ради распространения святой веры, мира и спокойствия христианского люда, преумножая и утверждая Святую Римскую Церковь. Бонифаций VIII даровал им княжескую мантию, Павел II — право иметь белую лошадь с красным покрывалом и золотыми поводьями. Число кардиналов бывало различно. В XII в., например, редко больше 30 и меньше 7. Только к концу XVI в. раз и навсегда было установлено, что кардиналов должно быть 70.
