Картина первая. Жаркая ночь на берегу Ильмень-озера. Садко, сидя на камне, поет печальную песню. На поверхности озера появляется стая белых лебедей, которые тут же оборачиваются красными девицами. Среди них и Волхова, дочь Морского царя и царицы Водяницы, с сёстрами. Они водят хоровод под музыку Садко. Гусляр поражён красотой царевны и, когда прочие красные девицы скрываются в глубине леса, он обращается к ней со словами любви и восторга. Царевна отвечает ему признанием, что любит его за чудные песни. Она открывает ему своё происхождение, и на прощание дарит трёх золотых рыбок, которые попадут в его сети, как только он закинет их в Ильмень. Эти рыбки принесут Садко счастье и, когда он пойдёт с ними в дальние моря, то сделается богатым. Царевна же обещает ему терпеливо ждать его возвращения. Близится утро, из озера слышен голос Царя Морского, он зовёт своих дочерей домой в пучину вод. Девушки вновь оборачиваются белыми лебедями и уплывают вдаль.
Картина вторая. Светлица в тереме Садко. Утро. Любава ждёт своего мужа, Садко, которого не было всю ночь. Она говорит про себя, что Садко больше не любит её, что он грезит о подвигах и богатырской славе, а к ней неласков. Входит Садко, жена радостно бросается ему навстречу. В задумчивости он отстраняет её от себя и садится на скамью. Он не может ещё отделаться от впечатления, пережитого ночью, и думает о том счастье, которое обещала ему царевна. Любава тревожно спрашивает, не обидели ли его на пиру. Он отвечает, что над ним действительно насмеялись пьяные гости. Затем он опять задумывается и вдруг восклицает: «Ай же ты, Царевна прекрасная, я ли жених тебе? Ты ли невеста мне?». Любаву пугают его странные слова. Садко поднимается с места и хочет уходить, жена останавливает его вопросом, что он задумал и куда идёт. Садко отвечает, что он идёт на площадь побиться о большой заклад, так как знает тайну про золотую рыбку из озера Ильмень. Любава, предчувствуя недоброе в его замысле, умоляет его со слезами не губить себя. Садко отталкивает жену от себя и поспешно уходит.
