МЕСТО для предприятия нашли в подмосковном Ногинске, приобретя там заброшенное овощехранилище. Переоборудование обошлось в $6 млн — инвестировали заемные и оборотные средства. Удачному старту помешал кризис: завод, зарегистрированный на новое юрлицо — «Русское море», начал работать в декабре 1998-го. Поэтому в Ногинске пришлось на первых порах выпускать самый дешевый вид продукции: соленую сельдь, которую продавали в развес. А в 1999 году предприятие стало производить первую брэндированную продукцию в фирменной упаковке — селедку «Столичная».
«Сначала мы хотели распространять селедку через оптовые компании, но их каталоги насчитывали несколько тысяч позиций, и наш продукт просто терялся,— вспоминает нынешний генеральный директор «Русского моря», а в 1998 году директор ООО «Русское море — доставка» Светлана Федосеева.— Тогда решили заняться дистрибуцией сами». Компания, не имевшая своего автотранспорта, наняла водителей-частников, напечатала рекламные проспекты для менеджеров — и отправила их покорять рынок.
Сначала дела шли неважно: у конкурентов были слишком сильные позиции, чтобы компания, производящая лишь селедку, могла заинтересовать магазины. Попасть в розницу «Русскому морю» помог оригинальный рецепт филе сельди, в котором не использовались так называемые «интенсификаторы созревания», ускоряющие процесс засолки и попутно растворяющие мелкие кости. Рыба, приготовленная без «созревателей», обладает более привычным российскому потребителю вкусом и не расползается при разделке ножом. «Эти качества мы и сделали конкурентным преимуществом. Я научила менеджеров рассказывать о том, что мы не используем „созреватели“ и в качестве доказательства показывать небольшие рыбные косточки, присутствующие в филе. Логика простая: если вещество косточку может растворить, то вряд ли оно полезно для нашего здоровья»,— объясняет Светлана Федосеева. В результате компанию пустили в магазины, а в 2000 году она уже продавала 1 млн упаковок селедки в месяц.
