Глава XVII. Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза
Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. - Что ты болтаешь? - первым пришел в себя Камень. - Нашей матерью была Лужица! - Нет, выслушай меня... Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С другой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость боя отступила перед столкновением на дне расщелины. - Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, - заговорил Огнегрив. - Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое племя. - Я не верю! - угрожающе ощерился Камень. - Это ложь! - Подожди! - остановила его Невидимка. - Огнегрив никогда не лжет. - Откуда ты знаешь? - напустился на нее брат. - Он из Грозового племени! С какой стати мы должны ему доверять?! С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился, приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами. - Котятки мои, котятки... - забормотала она, с бесконечной нежностью глядя на них. - Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжусь вами... Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами. - Оставьте ее, - тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него раздался громкий, отчаянный крик Крутобока: - Огнегрив! Посмотри наверх! Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свалила его на землю. Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дикая боль полоснула его по животу - это Пятнистая Звезда с силой ударила его своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожно рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучей противницы. Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользнули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на лапы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть. Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Невидимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Речного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвоста, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобок. - Я с тобой расправлюсь, - вне себя от ярости хрипела предводительница. - Я все слышала! Ты предупредил его! Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону. - Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе. Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с ненавистью посмотрела на серого воина. - Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! - по-змеиному зашипела она. - Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе последнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени! Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Неужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с бывшим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего друга! - Ну? - процедила Пятнистая Звезда. - Чего ты ждешь? Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально понурил голову. - Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя жизнь в твоей власти. - Что захочу? - лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. - Да я выцарапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных лис! Предатель! Я... Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати! Пятнистая Звезда покосилась наверх - и была такова. Грозовые воины погнались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком остались одни. - Спасибо! - после неловкого молчания выдавил Огнегрив. Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что друг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах и густо припорошена пылью. - Она не оставила мне выбора, - прошептал он. - Я не могу поднять на тебя лапу. Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью. - Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противоположному берегу. Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим. Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает Камня с Невидимкой. - Постойте, детки! - жалобно кричала она им вслед. - Теперь вы знаете правду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я... Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся и зло процедил: - Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим! Последней границу переступила Пятнистая Звезда. - Глядите! - прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока, который все еще стоял возле Огнегрива. - Если бы не этот изменник, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по склону к реке. Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы. Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву. - Что тут у вас стряслось? - спросила она. - Что опять натворил Крутобок? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! - Из разодранного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства. Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать. - Крутобок спас мне жизнь, - сухо ответил он. - Он стащил с меня Пятнистую Звезду. - Вот почему она выгнала его! - задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам. Потом сочувственно поглядела на Крутобока. - И что же ты теперь будешь делать? Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища? Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по склону, и побежал ей навстречу. - Синяя Звезда... Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах беспомощное недоумение. - Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы! - Мне так жаль, Синяя Звезда! - прошептал он. - Наверное, я не должен был говорить им. Но я не смог придумать ничего лучше! - Ты правильно поступил, Огнегрив! - покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. - Я всегда хотела, чтобы они узнали... Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! - Она испустила протяжный вздох и сказала: - Что ж, пора возвращаться в лагерь. Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами. Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам. - Ты молодец! - сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. - Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! - повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. - Мы с Синей Звездой гордимся вами. - Звездное племя помогло нам прогнать врага! - сказал Бурый. - Вот глупости! Мы сами себе помогли! - запальчиво крикнул Белыш. - Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов! Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала. Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока. - Синяя Звезда, - взволнованно заговорил он. - Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя. Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока. - Убирайся с нашей земли! - рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: - Хочешь, я вышвырну его прочь? - Не торопись, - велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. - Что происходит, Огнегрив? Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти. - Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, - добавил он. - Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя! Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед. - Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен? - Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! - ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: - Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда. - Ты не можешь принимать обратно предателя! - вышел из себя Частокол. - Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?! - Он сделал это ради спасения Огнегрива! - возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. - Если Крутобок предатель, - заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, - то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! - Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. - Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия! Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель! Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил: - Это означает, что Крутобок может остаться? - Пусть делает, что хочет, меня это не касается! - бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.
|