Глава V 8 страница- Что Огнезвезд с ним теперь сделает? — разился срывающийся от волнения голосок Лисенка. — Спустит с него шкуру и бросит мясо воронам? - Нет, — перекрывая шум толпы, прозвучал спокойный голос Крутобока. — Огнезвезд так никогда не поступает. Он поговорит с Солом и узнает правду. «Надеюсь, этого не произойдет!» — подумал про себя Воробей. Следом за Солом на поляне появился еще один кот, и в первый миг Воробей не узнал его по запаху, хотя твердо знал, что они уже встречались. Затем в лагерь вошла Орешница, а за ней — Львиносвет и Остролистая. Убедившись, что брат с сестрой целы и невредимы, Воробей окончательно расслабился. Грозовое племя притихло, когда подошедший Огнезвезд вышел из-за спины Воробья и холодно, но вежливо произнес: - Здравствуй, Сол. Спасибо, что пришел. - Я с удовольствием сделаю все, чтобы помочь,— так же вежливо ответил Сол. — Сейчас отдыхай, — продолжал Огнезвезд. — Должно быть, путешествие тебя утомило. Ягодник! Медобока! — Да, Огнезвезд! — сорвались с места молодые воители. — Приготовьте подстилку для Сола. Думаю, куст между пещерой целителей и воинской палаткой отлично подойдет для ночлега. Он густой, хорошо защищает от ветра и растет возле самой скалы. «А еще в него ведет очень узкий вход, так что его просто охранять». — Отлично, Ежевика, — тепло проговорил Огнезвезд, когда молодые воители убежали. — И вы все тоже. Я знаю, что вам пришлось через многое пройти. — Да, опасностей было больше, чем мы ожидали, — признал Ежевика. — Мы нашли Сола на территории Двуногих, у... — У меня! — раздался сердитый голос, и Воробей мгновенно вспомнил кота, чей запах показался ему таким знакомым. «Да это же старый Пурди! Что он тут делает?» — И я хочу знать, зачем вы притащили сюда Сола! — воинственно продолжал старик. — Надеюсь, вы не собираетесь обвинить его в том, чего он не делал? Изумленный шепоток облетел толпу внимательно слушавших котов. Воробей пока не понял, что их больше удивило — само присутствие Пурди или его яростная защита Сола. — Кто это, Ежевика? — с недоумением спросил Огнезвезд. — Это Пурди, — твердо ответил глашатай. — Одиночка, которого мы впервые повстречали во время своего первого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце. Пурди, это наш предводитель. Его зовут Огнезвезд. — Добро пожаловать, Пурди. — Воробей живо представил себе, как огненно-рыжий Огнезвезд склонил голову, приветствуя старика. — Располагайся в палатке старейшин. Лисенок, проводи нашего гостя и познакомь его с Кисточкой и Долгохвостом. — Спасибо, Огнезвезд, — с достоинством ответил Пурди. — Сол, ты только мяукни, если я тебе понадоблюсь, и я мигом прибегу! — добавил он и следом за оруженосцем направился в палатку старейшин. Когда старик отошел, Листвичка вышла вперед и тщательно обнюхала Сола. — Ты не ранен? — быстро спросила она. — Лапы не болят? — Нет, — с едва заметной усмешкой ответил Сол. — Я привык к дальним путешествиям. «Еще бы тебе не привыкнуть! Ты ни с кем не можешь ужиться, поэтому тебе приходится вечно перебираться с места на место». Воробью очень хотелось сказать это вслух, но он удержался. — Идем, Сол. Я отведу тебя в твою палатку, — сказал Бурый. Когда они отошли, Огнезвезд негромко приказал Долголапу: — Ты будешь первым охранять его. Принеси ему дичи, и проследи, чтобы он до утра оставался в палатке. — Будет сделано, Огнезвезд, — кивнул воитель и помчался к куче дичи. Огнезвезд направился в свою палатку, а оставшиеся на поляне коты плотнее сгрудились перед входом в лагерь. — А я уверена, что он убийца! — воскликнула Маковка. — Вы видели его глаза? Прямо пронзают, будто видят насквозь! — Я теперь не усну от страха, — пожаловалась Ледышка. — Что если он прокрадется к нам в палатку и убьет нас с Лисенком? — Вот-вот, — поддержал ее Мышеус. — Просто не понимаю, почему Огнезвезд позволил ему остаться у нас! — Он хочет узнать правду, — напомнила Яролика. — А я уверен, что нам нечего бояться, — уверенно воскликнула Медуница. — Долголап позаботится о том, чтобы этот Сол до утра и носа не показывал из своей палатки! Но несмотря на ее заверения, у Воробья тревожно забилось сердце, а шкура стала дыбом и начала потрескивать, словно в преддверии близкой грозы. Воздух на поляне стал густым от страха и растерянности, словно что-то страшное и неумолимое нависло над головами Грозовых котов. Пытаясь справиться с собственной тревогой, Воробей подошел к Львиносвету и Остролистой, сидевшим возле колючей стены вокруг лагеря. — Привет! — тихо сказал он. — Как путешествие? — Оно оказалось слишком длинным, — вяло ответил Львиносвет. — Я уж думал, мы никогда не вернемся. — Мы познакомились с другими котами, — добавила Остролистая. — Их донимают собаки, и Сол посоветовал им сразиться с врагами. Несколько котов погибло, и с тех пор собаки совсем затравили этих котов. Бедняги даже выйти из своей палатки не могут, — она устало вздохнула. — Сол хотел, как лучше, а получилось еще хуже. — Он всем приносит одни неприятности, — зевнув, подтвердил Львиносвет. «Вы верите, что он убил Уголька?» Вопрос, вертевшийся на языке Воробья, так и остался незаданным. От его брата с сестрой исходили волны усталости, страха и тоски, но он не посмел дальше залезать в их мысли и чувства. — Хорошо, что вы вернулись, — выдавил он. Они ничего не ответили. Тягостное молчание воцарилось между ними, и Воробей с отчаянием понял, что возвращение брата и сестры не принесло ему облегчения от тоски, острым когтем терзавшей его все время их отсутствия. Тело убитого Уголька до сих пор лежало между ними. — Идите, поешьте, — сказал он, освобождая им дорогу. — А потом вам обоим нужно как следует выспаться. «Не знаю, сможем ли мы поговорить с Солом наедине? В конце концов, он единственный, кто знает о пророчестве...» И тут Воробья осенила новая мысль. «Сол разговаривал с нами так, словно точно знал, что пророчество относится именно к нам троим. Но ведь это не так! Если Белка нам не мать, значит — мы не те Трое!» Выходит, даже Сол не знал всей правды? Или знал, но нарочно лгал им?
Глава XVI
Львиносвет проснулся от громкого мяуканья, суеты и шуршания веток. Сонно подняв голову, он увидел, что его товарищи, один за другим, выбегают из палатки на поляну. Он с трудом поднялся, поморщившись от боли в натруженных мышцах, и тоже вышел следом за всеми. Небо было ясным, но встающее над лесом солнце еще не поднялось достаточно высоко, чтобы заглянуть в глубокий каменный овраг. Густые тени лежали вокруг кустов, скрывая Долголапа, скорчившегося перед входом в палатку Сола. Несмотря на раннее время, все Грозовое племя высыпало на поляну. Ромашка, Милли и Белолапа сидели перед входом в детскую. Львиносвет заметил, что все три королевы крепко обхватили хвостами своих котят, таращивших круглые от страха глазенки. Лисенок и Ледышка уселись возле воителей, видимо, ища защиты у более сильных и опытных котов. Остролистая тоже была здесь, она стояла между Орешницей и Бурым и даже не посмотрела на вышедшего из палатки Львиносвета. Странно, но он тоже не стал подходить к сестре. «Как будто часть нас — тех, какими мы были раньше — умерла вместе с Угольком». Наконец, на каменном карнизе появился Огнезвезд и легко сбежал по каменной осыпи к собравшимся на поляне котам. Появление предводителя вызвало целый шквал взбудораженных криков. — Огнезвезд! — Вот и Огнезвезд! — Ну, теперь что-то будет! Львиносвет расслабил мышцы, пытаясь избавиться от скованности во всем теле. Тем временем у входа раздался мягкий шелест шагов, и в кп ерь вернулись патрульные во главе с Терновником. — Что случилось? — выпалил золотисто-рыжий воин, резко останавливаясь посреди поляны. — Мы пропустили что-то важное? Ежевика подошел к нему и быстро спросил: — Почему вы вернулись так рано? За такое время вы не могли пройти всю границу с племенем Теней! — Да там все спокойно, — беспечно отозвался Ягодник, выглянув из-за плеча Терновника. — Не о чем волноваться. Ежевика недовольно изогнул кончик хвоста. — Ладно, — проворчал он. — Но в следующий pas потрудитесь делать то, что положено. — С этими словами он снова повернулся к котам, сгрудившимся возле воинской палатки, и громко объявил: — Охотничий патруль! Песчаная Буря, ты не откажешься возглавить охотников? А ты, Яролика... — Он осекся и раздраженно махнул хвостом, увидев, что его никто не слушает. Посмотрев на подходивших Огнезвезда и Крутобока, глашатай с досадой пробурчал: — Они слишком взбудоражены. Даже есть не хотят! Крутобок кивнул и, наклонившись, что-то шепнул на ухо Огнезвезду. Львиносвет расслышал только последние слова: — Чем быстрее ты положишь этому конец, тем лучше. Огнезвезд пошевелил ушами и кивнул. — Ты прав. Ежевика, будь добр, приведи Сола. Провожаемый взглядами всего племени, глашатай прошел через поляну к кусту, где спал Сол. Здесь он остановился, быстро переглянулся с Долголапом, юркнул под ветви куста и почти сразу же вылез обратно, в сопровождении Сола. Когда одиночка подошел к Огнезвезду, первые лучи солнца, наконец, преодолели края оврага и вспыхнули на шкуре Сола. Вид у него был такой ухоженный, словно весь последний месяц он только и делал, что вылизывал свою шкуру, а не бродил по территории Двуногих и не проделал долгий путь под открытым небом до лагеря Грозового племени! При взгляде на этого спокойного и лоснящегося кота Львиносвет почувствовал себя совсем разбитым и измученным. Когда Ежевика вывел Сола на середину поляны, Грозовые воители, ощетинившись, инстинктивно отодвинулись подальше и уставились на одиночку широко распахнутыми, испуганными глазами. Львиносвет с трудом подавил приступ раздражения. «С ума они все посходили, что ли? Что они нашли в этом Соле? Кот, как кот... Почему они ведут себя, как перепуганные кролики?» - Сол! Подожди меня! — разнесся над поляной дребезжащий голос Пурди. Старик выбрался из палатки, следом за ним вылезли Кисточка с Долгохвостом и тоже поплелись на поляну. Грозовые старейшины уселись возле куста орешника, но Пурди доковылял до середины поляны и направился к Солу. Его клокастая шерсть, покрытая кусочками мха, воинственно торчала дыбом, глаза сверкали. Бурый преградил ему путь и не подпустил к Солу. — Успокойся, Пурди, — спокойно сказал он. — Никто не собирается причинять вред Солу. Сядь вместе со всеми. В первый миг Пурди поперхнулся от возмущения, и не сразу нашелся с ответом, но тут Орешница подбежала к нему и подтолкнула к тому месту, где они сидели вместе с Березовиком. В центре поляны остались только Огнезвезд и Сол. Предводитель повернулся к одиночке и спросил: — Ты знаешь, зачем мы привели тебя сюда? Сол спокойно склонил голову набок. — Один из воителей вашего племени был убит, и вы полагаете, будто я имею к этому отношение. — Он спокойно выдержал взгляд предводителя и замолчал. Гладкая шерсть его сияла в бледных лучах рассвета. — Ты убил Уголька! — зарычал Терновник. — Да! — поддержал Белохвост. — Тебя видели на границе племени Ветра! И не пытайся отпереться! — Зачем ты его убил? — вскрикнула Медуница. — Что он тебе сделал? Но Сол не удостоил ответа все эти выкрики и продолжал невозмутимо смотреть на Огнезвезда. В конце концов предводитель взмахнул хвостом, призывая племя к тишине. — Один из наших воинов был найден мертвым в ручье, отделяющем нашу территорию от угодий племени Ветра. На горле у него обнаружены следы кошачьих зубов. — Огнезвезд повысил голос, и вой на поляне мгновенно стих. — Отвечай, это сделал ты? Сол ответил ему долгим, немигающим, взглядом. — Подумай над тем, что ты сказал, Огнезвезд. Правда станет известна, когда придет время. Раздражение мелькнуло в зеленых глазах Огнезвезда, но он сдержался. Львиносвет отлично понимал причину досады своего предводителя — ведь Сол не опроверг, но и не признал брошенное ему обвинение. — Заставь его признаться! — зашипел кто-то из толпы котов. Но Огнезвезд, не обращая внимания на эти свирепые слова, продолжал пристально смотреть на Сола. — Что ты делал на границе племени Ветра? — спросил он. Сол беспечно пожал плечами. — Разве я помню? Это было давно. — Ты видел там Уголька? — Львиносвет шкурой чувствовал, с каким трудом Огнезвезду дается его напускное спокойствие. — Уголька? — Это был сильный кот с густой темно-серой шерстью, — с плохо скрытым раздражением пояснил Огнезвезд, и Львиносвет вдруг отчетливо понял, что Сол отлично знал, о ком говорит предводитель. — Нет. Я не видел там никаких котов, — покачал головой одиночка. — Ты почувствовал там чей-нибудь запах? Веселые искорки вспыхнули в глазах Сола, словно таинственный одиночка наслаждался растущим отчаянием предводителя. — Запахи Грозовых котов и воинов Ветра, — ответил он. — Но я не различаю запахи отдельных котов. — Ты слышал звуки борьбы? Крики? — Нет, — медленно опустил веки Сол. Огнезвезд замолчал, раздраженно изогнув кончик хвоста. Как будто ледяной коготь впился в живот Львиносвета, когда он понял, что даже предводитель Грозового племени не в силах проникнуть в тайны этого загадочного Сола. — Иди и поешь, — спокойно произнес Огнезвезд. — Но не думай, что все закончено, — грозно предупредил он. — Мы еще поговорим об этом. Белохвост, смени Долголапа, хорошо? — С превеликим удовольствием, — прорычал белоснежный воин. Он отконвоировал Сола к куче дичи, а потом отвел его обратно в палатку и устроился под ветками куста. Белая шерсть его стояла дыбом, на морде было написано мрачное и решительное выражение. Когда Сол ушел, Ежевика, наконец, распределил охотников по патрулям, и коты начали потихоньку расходиться. — Все коты, которые ходили на поиски Сола, могут все утро отдыхать, — объявил глашатай напоследок. — Хорошенько поешьте и вздремните. Львиносвет не был уверен в том, что ему дадут это сделать. Товарищи плотным кольцом обступили путников и забросали их вопросами. — Трудно было притащить его сюда? — спросила Маковка. — Он пытался бежать? — пискнул Лисенок. — Нет, — честно ответил Львиносвет. — Он охотно согласился пойти с нами. Ни о чем не расспрашивал, не спорил и делал все, что ему говорили. «Вот это-то и странно. Выходит, у него была какая-то причина подчиниться нам? Может быть, он задумал сделать с нами то же, что сделал с племенем Теней?» — Вы его боялись? — прошептал Мышеус, испуганно вытаращив глаза. Казалось, бедняга живо представляет себе все мыслимые беды и напасти, которые Сол мог обрушить на котов. — Этот кот может сотворить что угодно! — Думай, что говоришь, мелюзга! — раздался громкий голос Пурди, и старик подошел к толпе взбудораженных котов. — Ты сам не знаешь, о чем толкуешь! Сол хороший кот. Он мой друг. Потрясенный гневом старика, Мышеус испуганно отпрыгнул в сторону. — Но его видели... — начала было Пеплогривка. — Сол бы никогда не поднял лапу на другого кота, — твердо заявил Пурди, обводя глазами притихших котов. — Поймете вы, наконец, это или нет? Может, у вас чертополох в головах? — Послушай, Пурди, — начал было Львиносвет, пытаясь подобрать слова, чтобы поколебать уверенность старика. Но Песчаная Буря мягко остановила его. — Успокойся, Пурди. Никто не причинит Солу преда, если он невиновен. Пойдем, я покажу тебе нашу кучу дичи. Пробормотав что-то неразборчивое, Пурди с вызовом посмотрел на молодых воинов, а потом поплелся прочь следом за Песчаной Бурей. — Фуф! — вздохнул Львиносвет, покосившись на сестру. — Я уж испугался, что он свалит меня с лап своим зловонным дыханием! Но на этот раз Остролистая оказалась не на его стороне. — Пурди сейчас один защищает Сола. Все остальные уверены в его виновности. Львиносвет открыл было рот, чтобы спросить: «А ты сама-то как думаешь?» — но сестра повернулась к нему спиной и ушла, так что вопрос остался незаданным. Впрочем, подумав хорошенько, Львиносвет понял, что не хочет услышать ответ. Он направился в свою палатку, чтобы вздремнуть немного, но внезапно услышал голос Огнезвезда, а потом увидел, как предводитель, стоя на груде камней, хвостом манит к себе оставшихся воинов. Вздохнув, Львиносвет поднялся по камням и вдруг заметил, что Огнезвезд выглядит очень взволнованным: он то и дело выпускал когти, словно хотел немедленно взяться за дело, но не знал, за какое именно. — Листвичка, — начал предводитель, заметив среди собравшихся целительницу. — Ты знаешь способ убедиться, виновен Сол в убийстве или нет? Целительница отрицательно покачала головой. — А как же отметины зубов? — подала голос Медуница. — Заставим Сола укусить листок, а потом сравним след его пасти с отметинами на горле Уголька! — Блестящая мысль! — восхищенно воскликнул Огнезвезд, одобрительно поглядев на Орешницу. — Ничего не получится, — перебила Листвичка. — Со дня похорон Уголька прошло слишком много времени. — Не забывайте вот еще о чем, — вступил Крутобок. — Помните, как еще в старом лесу, Грозовое племя однажды держало в плену Хвостолома? И чем это закончилось? Хвостолом спелся со Звездоцапом, и они вдвоем организовали нападение бродяг на наш лагерь! Пока Сол находится в нашем лагере, мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности. — Значит, нам придется его наказать! — ощетинился Березовик, хлестнув себя хвостом. — Не хватало только, чтобы он еще больше испортил нам жизнь. — Давайте заставим его собирать мышиную желчь! — сверкнула глазами Маковка. Судя по ее брезгливо перекошенной физиономии, она вспомнила, как мучилась над этим заданием во время ученичества. — Пусть охотится для племени! — предложил Бурый. — Но в лесу он может сбежать, — покачал головой Львиносвет. — Мы не можем наказать кота, виновность которого не доказана, — вздохнул Огнезвезд. — Придется ждать. Листвичка, надеюсь, ты будешь внимательно следить за всеми знаками, посланными Звездным племенем. Я уверен, что наши предки знают правду. — Он полоснул когтями перед собой, оставив глубокие царапины в мерзлой земле. — Почему они до сих пор ничего не сообщили нам? Глаза Листвички оставались непроницаемыми. - Звездное племя скажет нам все, что захочет и тогда. когда сочтет нужным. Огнезвезд склонил голову, признавая правоту целительницы. — Сол будет находиться под стражей до тех пор, пока мы не получим доказательства его виновности или невиновности, — решил он и, коротко взглянув на Листвичку, добавил: — Пока Звездное племя не сочтет нужным прийти нам на помощь. Дни потекли своим чередом. Отныне Грозовые коты должны были ежедневно кормить Сола, любоваться тем, как он разминает лапы на поляне, и конвоировать его к поганому месту. И все это время Сол оставался невозмутимо спокойным и относился к своим стражам с неизменным дружелюбием. Львиносвет с нарастающим нетерпением ждал возможности поговорить с Солом наедине. Ему нужно было обсудить с ним пророчество. Он до сих пор не мог забыть ощущение силы и неуязвимости, испытанное им перед лицом собачьей стаи на территории Двуногих. Нет-нет, это было не случайно, это лишь подтверждало его принадлежность к пророчеству! Но Сол никогда не оставался один, а охраняли его только старшие воины. Погода оставалась сухой и солнечной, но каждое утро кусты и деревья покрывались сверкающим инеем. Иногда полуденное солнце припекало так сильно, что коты могли греться на плоских скалах у подножия скалистой стены оврага. Кисточка особенно любила дремать на солнцепеке. «Старики могут нежиться на солнышке в любое время, когда пожелают, — приговаривала она. — Это полезно для наших старых косточек. В прежнем лесу у нас были Нагретые Камни, уж там-то все племя могло бы разлечься, была бы охота!» С тех пор, как в лагере появился Пурди, Кисточка предпочитала греться на солнце вместе с ним. Просто поразительно, как быстро сдружились этот старый одиночка и самая сварливая кошка Грозового племени! Львиносвет подозревал, что стариков сблизили разговоры о невоспитанных молодых котах и счастливой поре, когда дни были теплее, а дичь жирнее. Однажды около полудня, через несколько дней после возвращения патрульных, Львиносвет возвращался из леса вместе с Ягодником и Медобокой. Все утро они тренировались вместе с Белкой, Бурым и двумя оруженосцами, которых обучал Бурый после того, как Белолапа переселилась в детскую. — Они такие молодцы! — довольно урчала Медобока. — Видел, как высоко прыгает Ледышка? — А Лисенок отлично уворачивается от ударов, — пробасил Львиносвет. — Белка заставляет их много тренироваться, и теперь они оба просто чудо! Ягодник остановился и широко зевнул. — Я бы не отказался немного поваляться на солнышке. Интересно, Кисточка когда-нибудь уступит нам местечко на скалах? — Надо попробовать, — оживился Львиносвет. — Может быть, она не станет спорить? Влетев в лагерь, он увидел, что Кисточка, Пурди и Долгохвост мирно посапывают на плоских камнях. Ягодник бросился к ним, а молодые воины побежали следом. Оказалось, что Пурди еще не спал. — Вот тут мой Прямоход, — говорил он, не открывая глаз, — мне и говорит: «Пурди, ты один можешь избавить мой дом от этой проклятой мыши...» Услышав шаги приближающихся котов, старик зaмолчал и удивленно уставился на молодых воинов. Подойдя ближе, Львиносвет увидел, что Кисточка и Долгохвост крепко спят, не слушая рассказа Пурди. — Привет, Пурди, — вежливо поздоровался Львиносвет. — Вы не разрешите нам погреться немного? Мы все утро тренировались и ужасно устали. — Ну и молодежь пошла — никакой выдержки! — проворчал Пурди, однако нехотя поднялся, потянулся и растолкал спящих стариков. — Что? — охнула Кисточка, просыпаясь. — Эти юнцы хотят погреться на нашем месте, — пояснил Пурди. Кисточка изогнула кончик хвоста, но Львиносвет сразу понял, что спорить она не собирается. — Ладно уж, — проворчала она. — Так и быть, мы уступим вам камни, но за это вы принесете нам ищи в палатку. Я бы сейчас с удовольствием полакомилась полевочкой! — Уже бегу! — крикнула Медобока и, сорвавшись с места, бросилась к куче дичи. Обвив хвостом плечи Долгохвоста, Кисточка помогла слепому коту спуститься с камней, и трое е гари ков неторопливо побрели к своей палатке. — Спасибо! — крикнул им вслед Львиносвет. — Вы уснули и пропустили очень важную часть моего рассказал, — говорил Пурди. — Лучше я начну сначала, чтобы путаницы не было. Значит, и велась в доме мышь... Львиносвет и Ягодник взобрались на теплые скалы, а вскоре к ним присоединилась и Медобока. Гладкие камни, облитые желтым солнечным светом, еще хранили тепло старейшин. Львиносвет с наслаждением растянулся на скале, подставив шерсть прозрачным, почти негреющим, лучам. «Вот бы пролежать так целую вечность. Греться, дремать и больше никогда ни о чем не беспокоиться...» Ягодник и Медобока лениво вылизывались рядом, поглядывая на игравших рядом котят Милли. Ягодник склонил голову и шепнул на ухо Медобоке: — У нас когда-нибудь тоже будут котята. Молодая кошка, стыдливо опустила ресницы. — Было бы прекрасно. Львиносвета удивила тихая нежность, звучавшая в голосе Ягодника. Обычно этот молодой воин вел себя с невыносимой заносчивостью, и пытался командовать всеми, словно старший. Кажется, любовь к Медобоке пошла ему на пользу! «По крайней мере, от меня отвяжется». Ягодник ласково лизнул Медобоку в плечо. — Ты будешь отличной матерью. При взгляде на них острый шип одиночества пронзил Львиносвета. «Кем же все-таки была моя мать? Почему она от меня отказалась?» Он закрыл глаза и стал думать о том, какой была его мать, и вспоминала ли она когда-нибудь о своих оставленных котятах... — Смотрите на меня! Смотрите! — раздался с другого края поляны звонкий визг Цветочек. — Я прыгаю выше всех котов на свете! — А вот и нет! Неправда, неправда! — вопил Шмелик. Львиносвет лениво приоткрыл один глаз и по- смотрел на троих котят, возившихся на земле в нескольких прыжках от скал. Шлепнувшись на спину, Колючка подкатилась к трещине в стене оврага, а потом вскочила и высоко подпрыгнула, оллансируя на задних лапах и размахивая передними в воздухе. — Спорим, ты так не можешь? — похвасталась она. В тот же миг Львиносвет заметил, как длинная темная тень выскользнула из-за камня за спиной малышки. Извиваясь, тень скользила по серому камню, но Колючка была в таком восторге, что ничего не замечала. Львиносвет резко вскочил. «Змея!» Он напружинил лапы, приготовившись прыгнуть, но Медобока оказалась быстрее. Спрыгнув со скалы, она с силой отпихнула Колючку в сторону. Змея угрожающе выгнула шею и, не успела Медобока пошевелиться, как она метнулась вперед и вонзила острые изогнутые зубы в плечо молодой кошки. Медобока отшатнулась и взвизгнула от боли. — Помогите! Глава XVII Остролистая протискивалась сквозь колючий туннель с зажатыми в зубах полевкой и двумя мышками. Охота была очень удачной, но у Остролистой нос и лапы онемели от холода. Чахлое солнце поры Голых Деревьев было не в силах разогнать густую тень под деревьями, и там все еще сверкал иней. Не успела Остролистая бросить добычу в кучу, как откуда-то из-под скал, со стороны палатки целителей, раздался истошный кошачий визг. Резко обернувшись, Остролистая увидела выбегающего на поляну Львиносвета. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали. — Помогите! Скорее, скорее! — визжал он. — Медобоку укусила змея! Ледяная волна ужаса окатила Остролистую. У них в овраге никогда не было змей! Бросившись к скалам, она увидела съежившуюся у стены Колючку — малышка дрожала, как осенний лист, глаза ее пыли огромными от страха. Подбежавшая Милли обвила дочку хвостом и оттащила в сторону. Ягодник сидел на земле рядом с Медобокой. Несчастная кошка лежала на боку, раскинув лапы; и глазах ее плескался ужас, учащенное дыхание с трудом вырывалось из груди. Тоненькая струйка крови на плече указывала на место укуса. Медуница и Бурый бежали к ней из воинской палатки, и в глазах их тоже был ужас. Пеплогривка, сестра Медобоки, неслась за родителями. Когда они остановились перед Медобокой, Медуница судорожно всхлипнула и уткнулась мордой н плечо Бурого. — Нет... Нет, нет! — лихорадочно шептала она. — Я не могу потерять еще одного котенка! Неужели им мало Кротишки? Умоляю вас, Звездное племя... — Где Маковка? — прошептала Остролистая на ухо вернувшемуся Львиносвету. В этот момент все дети должны быть рядом с родителями и сестрой. — В патруле, — коротко ответил брат. — Она... Он замолчал, увидев пробирающуюся сквозь толпу Листвичку. — Расступитесь, освободите мне место! — рявкнула целительница. Ягодник свирепо посмотрел на нее и процедил: — Никуда я не уйду! Не обращая внимания на его слова, Листвичка опустилась на землю рядом с Медобокой и положила лапу ей на плечо. — Постарайся не шевелиться, — попросила она. Остролистая с нетерпением ждала, когда же Листвичка начнет лечить укушенную кошку. Должна же целительница знать, что делают в таких случаях! Однако Листвичка не принесла с собой никаких трав и ничего не предпринимала — она просто молча сидела рядом с дрожавшей кошкой, и все. Наконец Листвичка подняла голову, обвела глазами сгрудившихся вокруг котов и остановила свой взгляд на Пеплогривке. В глазах ее была мольба — такая горячая и отчаянная, что Остролистая невольно поежилась. «Что происходит? Чего она хочет от Пеплогривки?» — Помоги... мне... — прошептала Медобока, извиваясь от боли. — У меня вся кровь горит... Помоги мне, пожалуйста! Так больно... больно... Ягодник обернулся кЛиствичке. — Сделай же что-нибудь! — умоляюще прошептал он и беспомощно посмотрел на молчаливую толпу котов. — Ивы... Сделайте что-нибудь! Казалось, Листвичка его не слышала. Она с трудом отвела взгляд от Пеплогривки и посмотрела на задыхавшуюся Медобоку. Выпустив когти, Медуница непонимающе уставилась на целительницу. — Почему ты ничего не делаешь? Листвичка скорбно опустила голову. — Мне очень жаль, — еле слышно прошептала она. — Но здесь я бессильна. Я ничего не могу сделать. Яд уже отравил ее. Медуница запрокинула голову и завыла от отчаяния, а Бурый крепко обхватил ее хвостом и прижал к себе. На земле корчилась Медобока. Она прижимала лапы к животу и дугой выгибала спину. Потом судороги прекратились, и несчастная обмякла. Грудь ее едва шевелилась, дыхание слабо вырывалось из пасти. Лапы ее еще продолжали подергиваться, но глаза уже начали закатываться. В мертвой тишине Остролистая и остальные ммы отошли назад, чтобы не мешать Ягоднику проводить подругу в Звездное племя. Весь дрожа, светлошерстый кот склонился над Медобокой, поглаживая ее лапой. — У нас были бы прекрасные котята, — глотая слезы, шептал он. — Такие же сильные и красивые, как ты. Подожди меня, когда-нибудь я приду к тебе в Звездное племя. Рот Медобоки приоткрылся, и оттуда вырвался хриплый стон, словно умирающая пыталась что-то сказать.
|