Влияние экологических факторов на живые организмы многообразно, вместе с тем можно выделить общие закономерности их воздействия. При слабом или чрезмерном воздействии фактора жизнеспособность организмов угнетается. Наиболее благоприятно фактор действует при значениях, оптимальных для данного организма. Диапазон действия экологического фактора представляет собой область толерантности вида. Область толерантности отграничена точками минимума и максимума, которые соответствуют крайним значениям данного фактора, при которых возможно существование организмов. Значение фактора, соответствующее наилучшим показателям для жизнедеятельности определенного вида, называется оптимальным, или точкой оптимума (рис.VIII.3). Точки оптимума, минимума и максимума определяют "норму реакции" организма на данный фактор. Крайние точки кривой (минимум и максимум), которые выражают состояние угнетения организмов при недостатке или избытке фактора среды, называются областями пессимума. За пределами этих точек, т.е. за пределами зоны толерантности, значения фактора среды являются летальными (смертельными) для живых организмов.
Условия среды, при которых какой-либо фактор или их совокупность оказывают угнетающее действие на жизнедеятельность организмов, называются ограничивающими. Они характеризуют экологические условия (освещенность, температуру, соленость и т.д.) в комфортных условиях обитания вида, а также в тех случаях, когда параметры местообитания организмов близки к пределам возможности существования для растений и животных. Факторы среды, имеющие в конкретных условиях значения, наиболее удаляющиеся от оптимальных, затрудняют существование вида в данных условиях, несмотря на оптимальные значения других факторов. Такая зависимость получила название закона ограничивающих факторов. Отклоняющиеся от оптимума факторы в подобной ситуации приобретают первостепенное значение для жизни вида в целом и отдельных особей в частности, что в конечном итоге определяет их географический ареал.
