Что же является социальным фактом?
Фактом, например, можно считать то, что каждый индивид ест, пьёт, спит, рассуждает. Но подобного рода факты могут интересовать такие науки, как биология и психология. Действительно, с позиции медицины, общество очень заинтересовано в том, чтобы все эти функции индивида отправлялись регулярно. Но помимо этого, во всяком обществе существует определённая группа явлений, отличающихся резко очерченными свойствами от явлений, изучаемых естественными науками. Эти явления носят характер социальных и относятся к области явлений, изучением которых занимается социология. Например, когда человек действует как брат, супруг или гражданин, когда он выполняет заключённые им обязательства, он выполняет обязанности, установленные вне его правом и обычаями. Это относится ко всем членам общества без исключения. Даже когда эти нормы и обычаи согласны с нашими собственными чувствами и признаем тем самым их реальное существование, их реальность остаётся всё-таки объективной, так как мы не сами создали обычаи и нормы, господствующие в нашем обществе, а усвоили их благодаря воспитанию. Точно так же верующий при рождении своём находит уже готовыми верования и обряды своей религии; если они существовали до него, то, значит они существуют вне его. Система знаков, которыми люди пользуются для выражения своих мыслей, денежная система, употребляемая для уплаты долгов, обычаи, соблюдаемые в каждой профессии - всё это функционирует независимо от того употребления, которое мы из них делаем. Таким образом, эти способы мышления, деятельности и чувствования обладают тем свойством, что существуют вне индивидуальных сознаний.
Эти типы поведения или мышления не только находятся вне индивида, но и наделены принудительной силой, вследствие которой они навязываются ему независимо от его желания. Конечно, когда человек добровольно сообразуется с ними, это принуждение мало или совсем не ощущается, но проявится тотчас же, как только он попытается им сопротивляться. Таким образом, социальным фактом является всякий способ действий, имеющий своё собственное существование и способный оказывать на индивида внешнее принуждение, независимое от его индивидуальных проявлений. Социальные факты, обладая лишь различными оттенками, существуют в обществе или социальной группе в виде юридических и нравственных правил, религиозных догматов веры, кодексов вкуса, устанавливаемых литературными школами, требований моды и так далее. Представителем нравственных правил может являться общественная совесть, удерживающая от всякого действия, оскорбляющего их, посредством надзора за поведением граждан и особых наказаний, которыми она располагает. Например, неадекватное в определённой ситуации поведение и неприемлемый для данного общества стиль одежды, в лучшем случае могут вызвать смех окружающих и некоторое отдаление от человека, что, хотя и в более слабой степени, производит то же действие, что и наказание. Если бы владелец промышленного предприятия изъявил желание использовать в производстве приёмы и методы прошлого столетия, то он наверняка бы разорился. И даже если бы ему удалось освободиться от требований, средств и методов производства, характерных для научного и технического прогресса нынешнего времени, и «успешно» их нарушить, то при этом он, так или иначе ощутил бы некоторое сопротивление. Именно это сопротивление и характеризует, в данном случае, наличие и существование внешней принудительной силы, которое выражается в ряде правил, требований и способов, диктуемых общественно установленными порядками. В конечном итоге, такой промышленник-экспериментатор, в скором времени непременно превратился бы в горе-промышленника. Наличие социального факта, который Дюркгейм определяет внешней, социально обусловленной принудительной силой, можно подтвердить другим примером. Достаточно только обратить внимание на то, как воспитывается ребёнок. С самых первых дней жизни ребёнка принуждают есть, пить и спать в определённые часы. Позднее его принуждают к чистоте и послушанию, считаться с другими, уважать обычаи, приличия, учиться, работать. Это давление, испытываемое ребёнком с первых лет его жизни, есть давление социальной среды, стремящейся сформировать его по своему образу и имеющей своими представителями родителей, воспитателей и учителей.
