Представление о фигуре Земли в целом можно получить, вообразив, что вся планета ограничена мысленно продолженной поверхностью океанов в спокойном состоянии.
Поверхность воды в океанах и морях представляет так называемую уровенную поверхность которая и образует основную форму Земли.
Уровенных поверхностей, огибающих Землю, можно вообразить множество. Та из них, что совпадает со средним уровнем воды океанов в спокойном состоянии, т. е. в момент полного равновесия всей массы находящейся в ней воды под влиянием силы тяжести (без влияния отливов, приливов и других колебаний 
уровня), называется основной уровенной поверхностью Земли.
От уровенной поверхности определяется высота точек местности, исчисляемых по линии отвеса. Такие высоты называются абсолютными отметками. Если же высоты точек местности определяются по отношению какого-либо условного уровня, то такие высоты называются условными отметками.
Уровенная поверхность в каждой своей точке перпендикулярна к отвесной линии – линии направления силы тяжести в этой точке. Направление силы тяжести совпадает с отвесом-шнуром со свободно подвешенным на его конце грузом.
На рис.1 АОВ – линия уровенной поверхности, О-О1 – линия отвеса, Р-Р1 – плоскость, перпендикулярная к линии отвеса, которая называется горизонтальной плоскостью. Из сказанного следует, что горизонтальной плоскостью в геодезии называют плоскость, касающуюся поверхности геоида и перпендикулярную его радиусу.
Геодезия и топография при изображении ограниченных участков поверхности Земли оперируют с горизонтальными плоскими поверхностями.
