Правление Екатерины 1

Екатерина I, дочь литовского крестьянина Марта Скавронская, в 1702 г. оказалась в числе пленников России, взятых в Мариенбурге. Сближение и брак с Петром I (1712) вознесли ее на вершину власти. Не способная к самостоятельной деятельности, императрица по существу передала свои полномочия нескольким сановникам.
Указом от 8 февраля 1726 г. был образован новый высший орган - Верховный тайный совет. В него вошли: А. Д. Меншиков (инициатор создания Совета), Ф. М. Апраксин, Г. И. Головкин, Д. М. Голицын, А. И. Остерман и П. А. Толстой. Орган оставался бюрократическим, хотя и весьма влиятельным, учреждением в системе абсолютизма, поставленным под контроль императрицы и ее личного Кабинета во главе с опытным секретарем А. В. Макаровым.
Политика Верховного тайного совета характеризовалась отказом от широкой преобразовательной программы Петра I, признанной чересчур дорогостоящей для государства. Одни коллегии были упразднены, а другие соединены, при том что их штаты сокращались вдвое, ликвидировались магистраты, снизилась у и роль Сената.
Была изменена система налогообложения. "Верховники" уменьшили размер подушной подати на 4 коп. и отозвали из провинций воинские команды, представлявшие собой при Петре параллельную местной администрации власть с широкими полицейскими функциями.
Наконец, корректировке подверглась торгово-промышленная политика. Был осуществлен пересмотр протекционистского устава 1724 г.: несколько снижен таможенный тариф на ввоз иностранных товаров, однако самостоятельная внешняя торговля России в странах Западной Европы при этом заметно упала. В целом же торговля и промышленность, лишившаяся в послепетровское время финансовой и административной поддержки государства, были поставлены в неблагоприятные условия.

Правление Петра 2. В мае 1727 г. Екатерина I скончалась. Согласно ее завещанию преемником на престоле становился Петр II, а коллективным регентом до его совершеннолетия назначался Верховный тайный совет. Первое время после воцарения Петра II все шло по воле Меншикова: ему удалось установить мелочную опеку над мальчиком-царем, добиться обручения с ним дочери Марии, получить новые пожалования и среди прочего звание генералиссимуса, положенное только особам королевской крови. Однако уже летом 1727 г. влияние Меншикова на царя ослабло, вскоре против Меншикова назрел заговор и был сослан в Сибирь с семьей, где вскоре скончался.

Падение Меншикова привело к изменениям в составе Верховного тайного совета: в число его членов попали двое Долгоруких. Долгорукие решили повторить ход Меншикова, соединив браком Петра II с сестрой Ивана Екатериной Долгорукой. Свадьба была назначена на 19 января. Однако в ночь с 18 на 19 января 1730 г. юный император скончался, прожив неполные пятнадцать лет. С отчаянием обреченных Долгорукие пытались удержать власть при помощи подложного завещания Петра II о передаче престола невесте Екатерине, но эта попытка была резко пресечена Верховным тайным советом.

На экстренном его заседании в день смерти Петра II инициативу взял в свои руки Д. М. Голицын. Именно он выдвинул кандидатуру племянницы Петра I, вдовой курляндской герцогини Анны Ивановны, в качестве царствующей, но не самодержавной государыни. Такой выбор был продиктован далеко идущими планами "верховников" на ограничение власти монарха и намерением добиться согласия на это со стороны самой слабой претендентки на престол. После единодушного одобрения этого плана к Анне в Митаву был отправлен В. Л. Долгорукий с текстом условий ("кондиций"), на которых она должна была принять власть.