Es war unausweichlich.

Die deprimierende Erbsensuppe und Rudis Hunger trieben sie schließlich zum Diebstahl. Sie schlossen sich einer Gruppe von Jugendlichen an, die von den Bauern stahlen. Obsträuber. Es war nach einem Fußballspiel, als Liesel und Rudi erkannten, wie vorteilhaft es war, beide Augen offen zu halten. Sie saßen auf Rudis Eingangstreppe und sahen Fritz Hammer einen Apfel essen. Es war ein Klarapfel, eine Apfelsorte, die im Juli und August reif wird, und er sah in der Hand des Jungen einfach herrlich aus. Drei oder vier weitere beulten sichtbar seine Jackentaschen aus. Liesel und Rudi schlenderten näher.

»Woher hast du die?«, wollte Rudi wissen.

Der Junge grinste nur und sagte:»Pst!«Dann blieb er stehen. Er zog einen Apfel aus seiner Jacke und warf ihn Rudi zu.»Nur anschauen«, warnte er.»Nicht reinbeißen.«

Das nächste Mal, als sie den Jungen dieselbe Jacke tragen sahen - an einem Tag, an dem es eigentlich zu warm dafür war -, folgten sie ihm. Er führte sie die Amper flussaufwärts, in die Nähe der Stelle, wo Liesel manchmal mit ihrem Papa gesessen und lesen gelernt hatte. Dort wartete eine Gruppe von fünf Jungen, einer davon schlaksig, die anderen klein und drahtig.

Zu dieser Zeit gab es in Molching einige solcher Gruppen, in denen die Mitglieder manchmal erst sechs Jahre alt waren. Der Anführer dieses Haufens hier war ein nicht unfreundlicher fünfzehnjähriger Krimineller namens Arthur Berg. Er schaute sich um und sah die beiden Kinder aus dem Hintergrund treten.»Und?«, fragte er.

»Ich bin am Verhungern«, gab Rudi zurück.

»Und er ist schnell«, ergänzte Liesel.

Berg schaute sie an.»Ich kann mich nicht erinnern, dich um deine Meinung gebeten zu haben.«Er war ein hochgewachsener Junge mit einem langen Hals. Hier und da hatten sich auf seinem Gesicht Pickelhaufen zusammengerottet.»Aber ich mag dich.«Er war, wie gesagt, ganz freundlich, auf eine clevercharmante, halbwüchsige Art.»Ist das nicht die, die deinem Bruder eine Abreibung verpasst hat, Anderl?«Die Schulhofkeilerei hatte in Windeseile die Runde gemacht. Ein solches Ereignis überwindet alle Altersunterschiede. Ein anderer Junge - einer von den kleinen, drahtigen, mit zotteligem blondem Haar und eisfarbener Haut - schaute zu ihnen hinüber.»Ich glaube schon.«

Rudi bestätigte dies.»Sie ist es.«