Закон о земских учреждениях был утвержден 1 января 1864 г. Земская реформа создавала органы местного самоуправления. Она, как и все остальные, была незавершенной, противоречивой. Земская реформа осуществлялась не на всей территории империи, а лишь в 34 губерниях европейской России и в Бессарабской области. Создавались земские учреждения в губерниях и уездах. Выборы в них проходили по трем куриям: 1) землевладельцы, имевшие не менее 200 десятин земли и не менее 15.000 рублей оцененной недвижимости 2) городские собственники: купцы, владельцы предприятий, торговых учреждений с оборотом не менее 6.000 рублей, а также владельцы недвижимости на сумму от 600 до 3.600 рублей 3) представители крестьянских обществ. Представителей для третьей курии избирали на волостных сходах, представители куда избирались на сельских сходах. Курии избирали гласных - членов уездных земских собраний, которые собирались 1 раз в год. УЗС избирали уездную земскую управу в числе 6 человек и председателя. Члены управ получали денежное содержание, тогда как гласные - нет. Также УЗС избирало гласных губернского земского собрания, которое тоже собиралось 1 раз в год. ГЗС выбирало членов губернской управы (6 человек + председатель). Выборы в УЗС и ГЗС проходили раз в три года. Председателем как УЗУ, так и ГЗУ мог быть только представитель дворянства. В результате первых выборов в УЗС дворян было 42 %, крестьян - 18 %. В ГЗС дворян было 72 %, крестьян - чуть больше 10 %.
Согласно положению о земских учреждениях сфера деятельности земств была ограничена узким кругом чисто хозяйственных вопросов: строительство дорог и мостов, народное образование и т.д. Земства объявлялись органами народного самоуправления, но были зависимы от МВД, чиновников и были придатком чиновничьего аппарата. Губернатор мог в любой момент остановить деятельность земств, важнейшие их решения требовали его утверждения. Председатель УЗУ утверждался губернатором, а ГЗУ - министром внутренних дел. С конца 1860-х гг. началось наступление на земства, их права стали сужаться. Вместе с тем именно в земствах началось складывание либеральной земской оппозиции правительству. Хоть земства являлись органами всесословными, вряд ли можно в полной мере говорить о всесословности. Земства были созданы только там, где существовало мощное и лояльное царю дворянское сословие. Ленин писал, что "земства явились пятым колесом в телеге русского государственного управления, допускаемые самодержавием лишь на столько, насколько не угрожали его самовластию". Эта жесткая оценка, с ней трудно согласиться - роль земств в развитии русского общественного движения была достаточно высока.
