Слово «политика» произошло от греческого слова politike, что означает в переводе на русский язык «государственные дела», «искусство управления государством».
Политика существовала не всегда. Среди причин ее возникновения — поляризация общества, появление социальных противоречий и конфликтов, нуждающихся в разрешении, а также возросший уровень сложности и значимости управления обществом, потребовавший формирования особых, отделенных от народа органов власти. Появление политической и государственной власти и есть важнейшая предпосылка политики. Наука предлагает различные определения понятия «политика»:
1. Политика — это отношения между государствами, классами, социальными группами, нациями, возникающие по поводу захвата, осуществления и удержания политической власти в обществе, а также отношения между государствами на международной арене.
2. Политика — это деятельность государственных органов, политических партий, общественных объединений в сфере отношений между социальными группами (классами, нациями, государствами), направленная на интеграцию их усилий с целью упрочения политической власти или ее завоевания.
3. Политика — сфера деятельности групп, партий, индивидов, государства, связанная с реализацией общезначимых интересов с помощью политической власти.
Под функциями политики понимают совокупность процессов, выражающих ее назначение в обществе. Среди функций политики выделяют: а) выражение значимых интересов всех групп и слоев общества; б) интеграцию различных социальных слоев, поддержание целостности общества; в) обеспечение дальнейшего развития общества; г) управление и руководство общественными процессами, разрешение конфликтов и противоречий; д) политическую социализацию личности (т.е. процесс освоения индивидом социально-политических знаний, норм, ценностей и навыков деятельности, в результате которого он принимает на себя определенную политическую роль).
По масштабам проведения различают локальную, региональную, общенациональную и международную политику, а по срокам осуществления — текущую, долговременную и перспективную.
Субъекты политики — это индивиды, социальные группы, слои, организации, прямо или косвенно участвующие в процессе реализации политической власти или влияния на нее. Субъектами политики могут быть: а) социальные общности (классы, нации и др.); б) различные организации и объединения (государства, партии, движения, церковь и т. д.); в) политические элиты (привилегированные группы, занимающие руководящие позиции во властных структурах, непосредственно участвующие в принятии властных решений); г) отдельные личности (в том числе и политические лидеры). Степень и границы политической деятельности субъектов политики зависят от существующей в стране политической системы, которая определяет пределы и нормы политической активности; от социальной структуры общества, наличия или отсутствия социальных барьеров (цензов, кастовых, национальных, религиозных, сословных и прочих ограничений); от общественного положения того или иного слоя, личности, социального института; от субъективных факторов (личных качеств человека, численности и системы ценностей политических движений и партий и т. д.) и ряда других обстоятельств (например, от политической ситуации в стране).
Объекты политики (т. е. общественные отношения, сферы общественной жизни, на которые направлена политика) разнообразны. Внутренняя политика регулирует отношения, возникающие по поводу осуществления политической власти внутри общества, а внешняя — отношения между государствами на международной арене. В свою очередь в зависимости от объектов, на которые направлена внутренняя политика, различают экономическую, социальную, культурную, военную, экологическую политику и др.
Политика как всякая сознательная деятельность имеет определенные цели. Они могут быть долгосрочными и текущими, актуальными и неактуальными, реальными и нереальными. Цели той или иной политики зависят от субъектов осуществления политики, от их интересов, от назревших социальных потребностей, от состояния общества. В политической практике остро стоит вопрос о соотношении целей и средств политической деятельности. Оправдывает ли «высокая», благородная цель «грязные», насильственные методы ее достижения? Часть мыслителей, политиков-практиков утверждали нерасторжимость политики и морали, верховенство моральных норм в политике (Аристотель, И. Кант). Но такой подход ведет к отрыву политики от реальности, делает ее малоэффективной и догматичной. Другой подход связан с именем Н. Макиавелли, отделявшего политику от морали (в соответствии с известной формулой: «Цель оправдывает средства»). Но использование неправедных средств для достижения «высоких» идеалов не только аморально, но и часто приводит к результатам, заметно отличающимся от заранее поставленных целей. Очевидно, необходима целая система мер общественного контроля за деятельностью политиков — мер, основанных на общечеловеческих ценностях (прежде всего правах и свободах человека).
